Fuente: Luis Acosta/AFP/Getty Images.
En octubre de 2023, Curaçao, un país autónomo bajo la constitución de los Países Bajos con una población de 152.000 habitantes, firmó un Memorando de Entendimiento (MOU) para reabrir potencialmente su refinería Isla, inactiva desde hace tiempo, con Oryx Petroleum, que es propiedad parcial del fondo soberano de Qatar. Aunque el acuerdo no está cerrado, la larga odisea que rodea la reactivación de la refinería de Curaçao está arrastrando a la isla holandesa del Caribe a una complicada matriz de geopolítica entre Estados Unidos, Holanda, China y Venezuela.
El petróleo tiene una larga historia en Curaçao, vinculada al desarrollo de la industria petrolera venezolana a principios del siglo XX.del siglo XX siglo. Aunque Venezuela tenía enormes cantidades de petróleo, carecía de refinerías. El lago de Maracaibo era entonces demasiado poco profundo para la navegación de altura, y otros puertos costeros estaban generalmente desprotegidos de los fuertes vientos que existían durante gran parte del año. Afortunadamente para Curaçao, contaba con un excelente y protegido puerto de aguas profundas, estaba situado en las cercanías, gozaba de estabilidad política y ofrecía una ubicación fácil desde la que transportar petróleo refinado a Estados Unidos y Europa. En 1918, Royal Dutch Shell construyó la refinería en la península de Isla, donde permanece en la actualidad.
La aparición de Curaçao como parte del gran complejo petrolero venezolano puso a la isla en el mapa geopolítico, lo que se hizo evidente en la Segunda Guerra Mundial; cuando Holanda fue invadida por la Alemania nazi en 1940, Royal Dutch Shell trasladó su sede a Curaçao y la demanda de combustible de aviación se disparó, beneficiando a la isla. Esto también trajo la Segunda Guerra Mundial y los submarinos alemanes a las aguas alrededor de Curaçao, que fueron evitado por la marina holandesa y las fuerzas estadounidenses y británicas.
La refinería de petróleo siguió siendo importante para la economía de Curaçao durante la mayor parte del siglo XX.a siglo. Sin embargo, se vio cada vez más eclipsado por el desarrollo de los sectores financiero y turístico de la isla. Además, la competencia de otras operaciones de refinado (algunas de las cuales se construyeron en Venezuela) disminuyó la importancia de la refinería Isla. En 1985, Royal Dutch Shell vendió la refinería al gobierno de Curaçao por un simbólico dólar.
Aunque Curaçao era ahora propietaria de la refinería, carecía de carecía de personal cualificado para mantenerla y heredó la responsabilidad de los problemas medioambientales de las instalaciones. problemas medioambientales . La solución fue la petrolera estatal venezolana PDVSA, que fue contratada para ser la operadora de las instalaciones con un 35 años de arrendamiento .
En los últimos años, la refinería de Curaçao era importante para la economía petrolera de Venezuela -las refinerías venezolanas de PDVSA eran a menudo poco fiables- y compensaba la escasez de gasolina y gasóleo. Este hecho fue significativo para las relaciones chino-venezolanas, ya que Venezuela ha relevado del petróleo de Curaçao para cumplir los acuerdos de petróleo por préstamos que tenía con su financiero asiático. En 2018, esta relación triangular colapsó al detenerse las exportaciones de crudo venezolano a Curazao, que refleja el largo declive de PDVSA debido al desplome de los precios internacionales del petróleo en 2014, la salida de trabajadores y directivos cualificados, el uso de los beneficios de la empresa como cajero automático para programas sociales sin reinvertir en la empresa y las sanciones de Estados Unidos a la venta de petróleo. El acuerdo operativo de Curazao con PDVSA finalizó en 2019, dejando la refinería parada y cayendo en un mayor deterioro.
Incluso antes de que finalizara el acuerdo con PDVSA, Curaçao buscaba activamente nuevos socios para la refinería. En 2013, el parlamento de la isla-estado creó el Comité de Reinicio, encargado de encontrar nuevos socios, y el Comité de Reurbanización, que estudió las oportunidades de reurbanización de la propiedad en torno al puerto de Willemstad. La segunda comisión encaja con la creciente preocupación por el cambio climático y la contaminación. De hecho, ha habido oposición local al mantenimiento de la refinería, con quejas constantes y varias demandas judiciales en las que se acusa a sus emisiones industriales de causar problemas de salud.
Sin embargo, el gobierno de Curaçao parece preferir la reapertura de la refinería. Entre los incentivos para hacerlo figuran los puestos de trabajo, el aumento de los ingresos fiscales y el aplazamiento de los grandes costes de cualquier futuro desmantelamiento del complejo refinador. Esto es aún más importante si se tiene en cuenta la golpes a la economía de la pandemia de Covid-19 y la guerra entre Rusia y Ucrania. Además, es probable que se calcule que, a pesar de la gran transición energética, la economía mundial seguirá necesitando petróleo para impulsar el crecimiento y alimentar los esfuerzos de electrificación. Igualmente importante, la suavización de las sanciones estadounidenses a la venta de crudo venezolano a cambio de elecciones libres y justas en 2024 reaviva las perspectivas de que Curaçao retome su papel energético mundial.
Por desgracia, el historial de Curaçao en la selección de empresas para reabrir la refinería no ha sido inspirador. De hecho, ha habido una enmarañada red de geopolítica en torno a China y Venezuela. Las empresas chinas habían indicado una participación en la refinería, incluida la empresa Guangdong Zhenrong Energy (GZE) en 2016. Dada la importancia de Venezuela como exportador de petróleo a China, se habló de una Un proyecto de 3.500 millones de dólares de modernización de la refinería, financiado en parte por el Banco de Desarrollo de China.
Sin embargo, el acuerdo fracasó por la falta de transparencia y divulgación en las conversaciones entre el Comité de Reanudación y GZE. Como Alex Rosaria, consultor independiente activo en Asia y el Pacífico y antiguo diputado del Parlamento de Curaçao explicó: “Después de meses de viajes y conversaciones de representantes del Comité de Reinicio que no se compartieron con el parlamento, se firmó un MOU (Memorando de Entendimiento) con GZE para construir y operar una refinería en Curazao. El MOU se firmó sin ningún criterio o proceso de selección conocido pocos días antes de las elecciones parlamentarias de octubre de 2016.” Rosaria también indicó que otros tres factores contribuyeron a acabar con el acuerdo. Pronto se supo que GZE nunca había construido ni explotado una refinería, que había sido expulsada de Myanmar por incumplimientos y denuncias de violaciones de los derechos humanos, y que la empresa china tergiversado financieramente y era incapaz de asumir un proyecto de tal envergadura. Efectivamente, GZE incumplió 3 100 millones de dólares en préstamos bancarios en 2017.
En este contexto entró en escena Oryx Petroleum. La empresa fue descrito en la Crónica de Curaçao como “una empresa privada constituida en Hong Kong con inversiones previstas en América Latina y la región”. Su registro en Hong Kong inicialmente suscitó inquietudes de que la empresa fuera una posible tapadera de una empresa estatal china, y se pensó en Sinopec como una posibilidad debido al empuje de la empresa para adquirir activos de refinerías en el extranjero.
La preocupación geopolítica por China disminuyó cuando la información reveló que el actor detrás de Oryx Petroleum era Qatar. No obstante, el compromiso de Qatar refleja otro acontecimiento geopolítico: la creciente implicación de los países del Golfo en el Caribe meridional productor de petróleo y gas, especialmente Guyana. Se especula que la motivación de Qatar es conservar la refinería de Curaçao como activo estratégico para una esperada reanudación de los flujos de petróleo venezolano hacia los mercados internacionales.
Los activos energéticos de Curaçao siguen siendo un valor geoeconómico potencial para Venezuela y aún podría atraer a empresas chinas que buscan asegurar las cadenas de suministro energético, incluidas las refinerías. Esto preocupa al Reino de los Países Bajos, bajo el cual Curaçao opera en un sistema constitucional compartido. Con este sistema, Curaçao goza de considerable autonomía, pero en última instancia los asuntos exteriores dependen de los Países Bajos. Las relaciones entre los Países Bajos y China se han vuelto más frías debido a la creciente preocupación de los neerlandeses por la política de la República Popular China. postura a menudo agresivaespecialmente en lo que respecta a su política económica en Europa y el Caribe. Además, la política verde puede desempeñar un papel; Rosaria señaló que varios acuerdos potenciales (con Motiva/Aramco, Klesh Group y la Corporación China de Petróleo de Taiwán) fracasaron, y un ex Primer Ministro de Curazao “cree que una ‘élite’ de Curazao y los Países Bajos ejerce gran influencia sobre Willemstad para que cierre la refinería. Para conseguirlo, se elige deliberadamente a un mal candidato”.
Si el acuerdo con Oryx fracasa, permitiendo quizás otra oferta china, la isla será un foco de seguridad para Estados Unidos y Holanda. Si el acuerdo sale adelante, Curaçao podría ser objeto de críticas por contribuir al aumento de los niveles de carbono. Y mucho depende de lo que ocurra en Venezuela: ¿habrá elecciones libres que permitan el flujo de petróleo?; ¿el gobierno de Biden endurecerá de nuevo las sanciones en respuesta a unas elecciones amañadas?; y ¿intentará Venezuela invadir Guyana? Además, si el acuerdo fracasa, ¿caminará Curaçao hacia un cierre permanente de la refinería y el desarrollo de su zona, lo que plantea la cuestión de quién invertirá? Por último, pero no por ello menos importante, ¿cómo reaccionaría Estados Unidos ante un intento chino de hacerse con una refinería en el Caribe? Con refinería o sin ella, Curaçao no escapa a la geopolítica.
Scott B. MacDonaldes Economista Jefe de Smith’s Research & Gradings, Investigador de Global Americans y Miembro Fundador del Caribbean Policy Consortium. Su último libro,La nueva guerra fría, China y el Caribeha sido publicado recientemente por Palgrave Macmillan. El autor agradece a Alex Rosaria sus ideas y comentarios.
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