Fuente: Matias Delacroix/AP.
El anuncio del presidente de la Asamblea Nacional de Venezuela de que el país celebrará un referéndum consultivo, por voto directo y secreto, para decidir la posible anexión de la región de Essequibo, en Guyana, ha generado tensiones entre los vecinos sudamericanos. Con más de 160.000 km² de territorio, zonas petrolíferas en alta mar que ofrecen un alto potencial de explotación y una población estimada de unos 125.000 habitantes, el Esequibo (también conocido como Guayana Esequiba o Esequibo) es una zona que durante mucho tiempo ha sido objeto de disputas fronterizas, anteriormente entre Venezuela y la colonia de la Guayana Británica, y continuadas por Guyana tras la independencia. En otras palabras, aunque el foco actual de la disputa refleja los intereses económicos de ambos países debido a las reservas de petróleo recientemente descubiertas, hay detrás cuestiones de larga data relativas a la soberanía y el arbitraje internacional, que no han preocupado necesariamente a los gobiernos de la región durante muchos años.
Los procesos de establecimiento y demarcación de las fronteras nacionales en Sudamérica tuvieron lugar en el siglo XIX, mientras los sucesivos gobiernos se dedicaban a otras cuestiones de política exterior más afines a sus intereses nacionales. En aquella época, la Guayana Británica estaba empezando a diversificar una economía basada predominantemente en el azúcar demerara, y Venezuela estaba inmersa en una serie de crisis políticas. Esto hizo inviable una rápida resolución del conflicto, ya que ambos países estaban absortos en cuestiones internas.
La disputa por la zona comenzó en 1841, cuando el gobierno venezolano impugnó la Línea Schomburgk, una frontera que otorgaba al Reino Unido el control sobre la desembocadura del río Orinoco, demarcada por una expedición británica enviada para aclarar las fronteras del territorio de Guayana comprado a los Países Bajos…. Con la esperanza de evitar nuevos conflictos, el Reino Unido ofreció a Venezuela toda la desembocadura del río Orinoco y las tierras adyacentes, manteniendo los derechos británicos sobre las tierras situadas al este, que se extendían hasta el río Essequibo. Insatisfecho con el acuerdo, el gobierno venezolano impugnó las líneas demarcadas y solicitó la intervención de Estados Unidos en virtud de la Doctrina Monroe.
En la década de 1890, Estados Unidos animó a ambas partes a someter sus reclamaciones territoriales a un arbitraje vinculante. Los intercambios entre el Reino Unido y Venezuela desembocaron finalmente en la firma de un tratado de arbitraje denominado Tratado de Washington (1897). Sin embargo, en el siglo XX, la cuestión volvió a plantearse cuando Venezuela hizo una declaración ante la Cuarta Comisión de la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1962, en la que no reconocía los acuerdos establecidos anteriormente. En los años siguientes se alcanzaron otros acuerdos y entendimientos entre los dos países, pero no funcionaron porque ambas partes alegaron múltiples violaciones de su soberanía territorial en la región del Esequibo. Desde entonces, la Corte Internacional de Justicia (CIJ) ha arbitrado el caso.
Entre los años ochenta y noventa, la política exterior venezolana, marcada por un fuerte proyecto integracionista e incentivos a la exploración petrolera, permitió suavizar las relaciones con Guyana. Sin embargo, en el primer trimestre de la década de 2000, la disputa resurgió tras el descubrimiento de petróleo y gas en el bloque Stabroek, situado en la región en disputa.
A través de anuncios oficiales, el Ministerio de Asuntos Exteriores de Guyana comenzó a publicar información sobre la interceptación de buques de guerra en la zona marítima reclamada por los dos países, por ejemplo, el Yekuana, de la Armada Nacional de Venezuela y la Asociación de Industrias Marítimas de Singapur (Asmi), entre otros. El gobierno guyanés alegó entonces que los buques realizaban estudios de prospección de hidrocarburos en el bloque petrolífero offshore denominado Roraima, situado en la zona económica exclusiva del país y no en aguas internacionales. Este tipo de sucesos continúan hasta hoy, como cuando la armada venezolana interceptó el Ramform Tethys, un buque de la empresa noruega Petroleum Geo-Services (PGS) que realizaba trabajos de investigación sísmica en aguas guyanesas.
Una vez que el gobierno venezolano anunció el referéndum consultivo, comenzó una campaña interna masiva para captar a los 20 millones de votantes con derecho a voto en urnas electrónicas, en 28.000 mesas distribuidas en 15.000 centros de votación en Venezuela. Menos de un mes después de las elecciones primarias, cuyos resultados fueron suspendidos por el Tribunal Supremo venezolano, el Consejo Nacional Electoral (CNE) comenzó a organizar un nuevo proceso electoral. Los votantes responderán a cinco preguntas, entre ellas la creación del estado de Guayana Esequiba, con su incorporación al mapa territorial nacional.
Todo este movimiento ha provocado la aprensión de los vecinos, como el gobierno brasileño. Brasil ha iniciado conversaciones bilaterales, especialmente con el gobierno venezolano, con vistas a una posible mediación, ante la preocupación de que el conflicto pueda agravarse y afectar a la frontera terrestre que Brasil comparte con ambos países. Además, Brasil tiene una zona en estudio para prospecciones petrolíferas adyacente a la meseta de Guayana, lo que aumenta aún más la fluidez de los actuales esfuerzos de arbitraje. Organizaciones regionales como la Comunidad del Caribe (Caricom), la Mancomunidad de Naciones y la Organización de Estados Americanos (OEA) también han emitido declaraciones de rechazo al referéndum, además de la propia Organización de las Naciones Unidas (ONU). Las declaraciones se produjeron tras la intensificación de las acciones militares en las fronteras entre ambos países.
Aunque el contencioso se prolonga desde hace muchos años, hasta ahora no había atraído demasiado la atención regional e internacional, sobre todo por su posición al margen del escenario geopolítico sudamericano. La disputa territorial entre Venezuela y Guyana por la región del Esequibo es un conflicto que se remonta a siglos atrás, con sus raíces en la época colonial pero con implicaciones que se extienden hasta nuestros días. La cuestión ha adquirido nuevos contornos con el descubrimiento de reservas de petróleo, lo que ha intensificado las tensiones regionales sobre los enfrentamientos por los recursos. Aunque se han hecho varios intentos de arbitraje y acuerdos, la disputa sigue sin resolverse, y ambos países reclaman la soberanía sobre la región. La situación actual exige un cuidadoso enfoque diplomático que respete los derechos soberanos de ambas naciones, con la esperanza de que Guyana, Venezuela y la región puedan alcanzar una resolución pacífica en el futuro.
Paula Gomes Moreira es investigador colaborador en el Instituto de Investigación Económica Aplicada (Ipea) de Brasil. Es doctora en Relaciones Internacionales por la Universidad de Brasilia (UnB) y ha trabajado como observadora electoral internacional en Haití y Paraguay.
Global Americans se enorgullece de ser una plataforma que ofrece análisis en profundidad sobre diversas cuestiones políticas, económicas, medioambientales y de asuntos exteriores en el hemisferio occidental. Los puntos de vista y opiniones expresados en este artículo son exclusivamente los del autor y no reflejan necesariamente los puntos de vista de Global Americans o de cualquier persona asociada con ella, y la publicación por Global Americans no constituye una aprobación de todas o parte de las opiniones expresadas.
