[EnglishArticle]In 2009, the cover page of The Economist featured Rio de Janeiro’s statue of Christ the Redeemer taking off like a rocket next to the headline “Brazil Takes Off.” Inside, an editorial marveled at recent achievements of this South American economy. So certain of Brazil’s ascendancy was the magazine that it considered hubris to be the country’s greatest risk.
Yet, as so often has been the case in Latin American history, growth in Brazil (and other countries, including Venezuela, where growth rates have plummeted) petered out along with the commodities boom that fueled it.
The story of dashed hopes and sudden halts is a painful yet familiar one for all of us.
As we lick our wounds and take stock of yet another lost opportunity, we ask ourselves yet again: can the continent ever escape the boom-bust cycles that have left our economies trapped in middle income status?
The answer lies in improving productivity—and, more specifically, what governments and businesses are willing to do to make it happen.
Most economists agree that sustained economic growth can only be accomplished by improving productivity. Sadly, the data consistently show that Latin America faces a severe gap in productivity growth when compared to other regions in the world, particularly East Asia.
What, then, do Latin Americans have to do to follow the East Asian tigers and spur productivity?
This is by no means an easy task, and the legacies of institutional dysfunction and past mistakes of state-directed growth along with the temptation of easy commodity-driven growth, are very real potential roadblocks. However, there are three things Latin Americans can focus on to improve productivity.
First, re-think bureaucracy
When Singapore set out on the path to development in the 1960s, it created a highly technical, empowered, results-oriented bureaucracy for development, the Economic Development Board (EDB). The culture at the EDB—as recounted in Edgar Schein’s book Strategic Pragmatism—was focused on creating a one-stop agency for development. The state office recruited and retained professional bureaucrats who specialized in solving problems, focusing on export growth and increased productivity. They became experts at everything from getting factories connected to the electricity grid, to solving complicated tax issues.
Latin American bureaucrats—even those in offices supposedly charged with helping the private sector—have no mandate or upper-level commitment to actively help entrepreneurs. Recently, when I asked a gathering of Chilean industrialists when they were last asked by the government what it could do to help fix their problems, I was nearly laughed out of the room. Latin American bureaucrats are too often focused on creating problems through paperwork rather than actively seeking to solve them.
Leaving the middle-income trap will require endowing a professional, active bureaucracy and its officials with the mandate to assist investment and businesses, and measuring them on how well they do it. Changing the entire structure of the state is impossible, but if the region’s politicians can empower a new breed of wonky public servants, it would be a start.
Second, focus on the quality of education
On a recent visit to Chile, an expert from a top foreign university was discussing the roadblocks to improving education. After a few hours, she was shocked to learn that Chilean teachers are forced to spend more than thirty hours per week lecturing in the classroom. “That, right there, is your problem,” she said. “When do they prepare? When do they talk to their students one-on-one? You can’t expect professional outcomes from a non-professional working environment.”
Attempts to reform education in our region typically fall short because we don’t think hard enough about the quality of education. “Thinking about thinking” is not easy, and giving our teachers the tools and incentives to innovate is a risky endeavor. It is also imperative.
Recently, Harvard Prof. Eric Mazur suggested students should be allowed to access the internet and talk with their peers during exams to mimic real life situations. The thought of stoic, stuffy Latin American teachers ever allowing such a thing seems like a pipe dream. Unless we focus on how learning occurs inside our classrooms, few things will change.
Third, play to our strengths in infrastructure
One of the few areas in which our region has been a trailblazer is in the private provision of public infrastructure. Whether it is highways in Brazil, airports in Colombia, or canals in Central America, the region is chock-full of interesting experiences in cooperation between the public and private sectors to give the region vital infrastructure.
This is a story that we need to tell each other more. A noted Venezuelan politician recently visiting Chile was surprised about the quality of the country’s highways. When told they were privately built, he struggled to wrap his head around the idea.
The region has come a long way from the dingy roads and congested ports of the past, but we have done a poor job in learning from our successes. If we are to continue expanding our infrastructure, that will need to change.
Pessimists about Latin America like to cite our cultural predilection for disregarding the rule of law and tolerating high levels of inequality and chaos. These critics are right in that many of these cultural traits are problematic for growth.
But culture is not immutable.
Whether it is changing our bureaucracies or re-thinking our public schools, we need to approach growth and productivity in the same way we are confronting some of our social issues: with an open mind.
The time for cultural change is ripe. Our leaders need to engineer it.[/EnglishArticle]
[SpanishArticle]En el año 2009, la revista The Economist puso en su portada una foto de la estatua del Cristo Redentor de Rio de Janeiro despegando a los cielos cual cohete, acompañada del titular “Brasil Despega.” El editorial que acompañaba la foto lanzaba alabanzas a los recientes logros económicos del país, llegando a decir que el mayor riesgo para los cariocas era la “confianza excesiva” en sus propios logros.
Ese crecimiento se acabó cuando terminó el alza en los precios de los productos que lo alimentó. El resto de la región también se halla estancada. El cuento de esperanzas trucadas y frenazos repentinos es harto conocido, pero igual nos duele.
Mientras rumiamos una nueva oportunidad perdida, nos preguntamos: ¿puede nuestro continente escapar el ciclo económico de alzas y caídas que nos entrampa?
La respuesta depende de cómo nos abocamos a la mejora en nuestra productividad.
Una de las pocas cosas en la que los economistas estamos más o menos de acuerdo es en que el crecimiento sostenido requiere de un aumento en la productividad. Lastimosamente, los datos muestran que América Latina tiene una seria deficiencia en el crecimiento de su productividad con respecto al resto del mundo, y en modo particular con las economías del este asiático.
¿Qué podemos hacer para emular a los tigres asiáticos e incrementar nuestra productividad?
La respuesta lo abarca todo, pero hay tres aspectos en los que nos podemos enfocar para comenzar la tarea:
- Pensar en una mejor burocracia
Cuando Singapur se embarcó en las políticas que lo llevaron a ser uno de los países más desarrollados del planeta, creó una burocracia altamente tecnificada, con mucho poder, orientada al logro de objetivos claros – la Junta de Desarrollo Económico (el “EDB,” por sus siglas en inglés).
La idea detrás del EDB era crear un grupo de personas – ingenieros más que nada – que conocieran a la bestia estatal desde adentro. Estos expertos se encargarían de “solucionarle los problemas” a las industrias de un modo eficaz y competente.
El profesor del MIT Edgar Schein investigó la cultura del EDB en su libro “Strategic Pragmatism.” La idea de la oficina es que fuera una “one-stop shop” para el desarrollo – un lugar donde todos los problemas relacionados con el desarrollo industrial pudiesen ser atacados de forma coordinada. Los burócratas del EDB se abocaban a resolver problemas, aumentar las exportaciones, y mejorar la productividad.
Nuestra burocracia latinoamericana no puede estar más alejada de esa visión. Recientemente le preguntaba a un grupo de industriales chilenos cuándo fue la última vez que alguien del gobierno les preguntó “¿qué puedo hacer para resolver tus problemas?” La habitación estalló en carcajadas.
Para dejar la trampa del subdesarrollo tendremos que replantear nuestra burocracia. Cambiar las estructuras del Estado de raíz es imposible, pero si nuestros líderes pudieran otorgarle poder a una nueva generación de servidores públicos “nerd,” algo habremos hecho.
- ¡Es la calidad de la educación, torpe!
En una visita reciente, un experto de una universidad coreana discutía la mejora de la educación en América Latina. Después de unas horas, el experto se asombró al enterarse que los educadores chilenos deben pasar más de treinta horas a la semana dictando clases. “Ahí está el problema,” dijo. “¿Cuándo se preparan? ¿Cuándo conversan con los alumnos uno-a-uno? No se puede esperar resultados profesionales cuando se trabaja en un ambiente no profesional.”
Los esfuerzos para mejorar la educación en nuestra región generalmente fracasan porque no le dedicamos el tiempo suficiente a la calidad. “Pensar sobre el pensar” no es fácil, y hay ciertos riesgos involucrados en dar a nuestros educadores las herramientas y los incentivos para innovar. Sin embargo, es imperativo que lo hagamos.
Cuestionarse viejas prácticas requiere de una buena dosis de coraje, pero debe hacerse. Recientemente, el profesor de Harvard Eric Mazur dijo que a los estudiantes se les debería permitir usar el Internet y consultar con sus pares durante las evaluaciones para así simular el ambiente laboral en el que les tocará solucionar problemas. Pensar que nuestro acartonado cuerpo profesoral se abriría a ideas como éstas puede parecer ilusorio.
No debemos tirar la toalla. Nuestros educadores son capaces de plantearse formas diferentes de hacer las cosas siempre que se les dé el espacio necesario para discutir ideas innovadoras. Sin ello, los esfuerzos por reformar la educación se quedarán cortos.
- Aprender de nuestros logros en infraestructura
Una de las áreas en que América Latina brilla es en el tema de la provisión privada de infraestructura pública. Ya sean las autopistas en Brasil, los aeropuertos en Colombia, o los canales en Centroamérica, la región tiene experiencias interesantes de cooperación entre lo público y lo privado.
Esta es una historia que debe conocerse mejor. Un connotado político venezolano visitaba Chile recientemente, y estaba maravillado con la calidad de las autopistas de Santiago. Cuando le comenté que eran construidas por la empresa privada, sus esquemas mentales sufrieron un corto circuito.
América Latina ha sido pionera en este tema, y gracias a ello, hemos comenzado a superar un pasado de carreteras truchas y puertos congestionados. A pesar de nuestros logros, queda pendiente el comunicar la forma en que se hizo para aprender de nuestros éxitos comunes. Si queremos construir la infraestructura del futuro, debemos asimilar los éxitos del pasado reciente.
Las voces agoreras de América Latina piensan que nuestra cultura impide el desarrollo. Tienen razón – hay muchos hábitos culturales que nos juegan en contra. Donde se equivocan es en pensar que la cultura es inmutable.
Plantear cambios sustanciales en la burocracia o en la manera en que enseñamos en nuestras escuelas es sugerir un cambio cultural difícil de lograr, pero no imposible. A la larga, el cambio debe enfrentarse de la misma forma como estamos enfrentando nuestros cambios en la esfera social: con una mente abierta.
Es tiempo de que nuestros líderes sean los ingenieros de ese cambio.[/SpanishArticle]
