[EnglishArticle]
Writing about the Venezuelan diaspora is a challenge. There are no official figures in Venezuela about the phenomenon, and the discourse of senior officials seeks to downplay or disqualify the mass exodus of Venezuelans in search of opportunities in other countries. What began as a sporadic practice in the Chávez era has become policy during the presidency of Nicolás Maduro: the regime does not provide public information on issues that it considers sensitive. Emigration is one of them.
In 2014, the international press began to report on the magnitude of the phenomenon; almost simultaneously, BBC Mundo and the Spanish Newspapers El País and ABC published reports on the growing crisis. One of the articles mentions that Venezuela stopped publishing migration data in 2000, the second year of Chávez’s presidency. Another, using data from academic studies and receiving countries, estimates that, as of 2014, 1.5 million Venezuelans had left the country
At that time, there were 260,000 Venezuelans in the United States, 200,000 in Spain, 110,000 in Portugal, and 50,000 in Colombia. It is not explicitly stated in the ABC article, but in the case of the last three countries mentioned, migration was about the return of Venezuelans to the land of their parents, children of Spaniards, Portuguese and Colombians. On the other hand, the work of BBC Mundo confirmed the migration climate in Venezuela, detailing growing queues in public offices in Caracas.
Between the last quarter of 2017 and the first months of 2018, the scale of the migrant crisis has become more clear. The exodus of Venezuelans no longer occurs primarily by air—as it did a decade ago—but by land. That’s a grueling journey. For example, from Caracas Venezuelans must travel 4,500 kilometers to Lima, and 7,800 kilometers to reach Santiago de Chile.
Denying and delegitimizing in Venezuela
For government officials in Venezuela, however, there has been no such mass departure. In October 2017, Ombudsman Alfredo Ruiz denied that Venezuela was a “country of emigrants” and claimed that Venezuela was in fact experience positive net migration. Though he did acknowledge that there were Venezuelans leaving the country, he diminished their importance, calling them “middle-class youths.”
In early 2018, President Nicolás Maduro himself insisted that net migration in Venezuela is positive. Denying that Venezuelans have been crossing the border with Colombia to seek medical supplies, Maduro said “in Táchira, Zulia and Apure [border states with Colombia], thousands of Colombian patients have come across the border to have surgery, buy medicine, and seek treatment for the flu or cataracts.” Frustratingly, it’s difficult to refute Ruiz’ and Maduro’s statements in Venezuela because of the lack of official migrant figures.
The government does not only refuse to deny the existence of the growing diaspora; official discourse attempts to disqualify Venezuelan migrants and the work they do outside the country. In a controversial statement, Maduro admitted that people have left the country: “I know many people have been convinced by enemy propaganda. You have no idea how many Venezuelans are cleaning toilets in Miami. Would you leave to clean toilets in Miami? I would never leave my homeland.”
This speech, in theory, sought to bridge a gap with migrants and their families, since Maduro discussed their return to Venezuela. But messages of this nature in fact close the possibility of a dialogue, because it reduces the migrants to people incapable of distinguishing between reality and propaganda. He also insists on the caricature of the work done by the foreigner in American society, where the largest number of Venezuelans are settled.
Growing regional concern
The official figures that are absent in Venezuela are supplemented by academic studies and public statistics in recipient countries. In the Venezuelan Living Conditions Survey, carried out by three universities in the country (UCAB, UCV, and USB), asked respondents how many relatives had emigrated in the last 5 years. The survey estimates that between 2012 and 2017, a total of 815,000 Venezuelans left the country. 60% of respondents who knew migrants were from Caracas or other major cities. 12% of respondents who knew migrants correspond with the poorest quintile of Venezuelans.
Beginning in 2016, international air service to Venezuela largely ceased—there’s been an 80% reduction in international seats since 2013—and the economy began to collapse. As a result, Venezuelans can no longer afford to travel to the United States or Europe and have mainly resettled in South America, and are centered in Colombia, Chile, Peru, Ecuador and Argentina. The growing concern of regional governments and international organizations reflects the severity of the crisis. After months of silence, in April 2018 the Organization for Migration (IOM) launched a regional action plan in 16 Latin American and Caribbean countries to help manage the flow of Venezuelan migrants. The beneficiary countries are: Argentina, Brazil, Chile, Colombia, Ecuador, Peru, Uruguay, Costa Rica, the Dominican Republic, Guyana, Panama, Mexico, Aruba, Curaçao, Bonaire, and Trinidad and Tobago.
The Venezuelan migratory crisis is real. Of that there is no doubt, no matter how much government officials in Caracas try to minimize the magnitude of the phenomenon or disqualify the migrants. The worsening economic crisis suggests that the diaspora will continue to grow through 2018 and into 2019. With IMF estimates of inflation of 13,864.60% in 2018 and 12,874.60% in 2019 and GDP loss of 15% in 2018 and 6% in 2019, domestic conditions in Venezuela will continue to drive more Venezuelans from their homes.
As urgency grows, the countries of the region and international organizations have begun to pay more attention to the humanitarian crisis and resulting migration. On a visit to the Simón Bolívar Bridge, which separates Colombia and Venezuela, in March 2018, World Food Program director David Beasley corroborated that more than 40,000 Venezuelans cross the border on foot every day. Not all of these Venezuelans are migrants, since a majority simply travel to Cúcuta—the nearest Colombian city—to eat and then return to their homes in Venezuela. Colombia has received international assistance to address this humanitarian crisis. The United States donated $16 million to the UNHCR and local governments on the Colombian and Brazilian borders with Venezuela to construct shelters and improve infrastructure. The crisis has even begun to attract the attention of governments outside the region; Norway recently donated $1 million to Colombia to aid migrants crossing the border.
If calculations are correct and migration continues at the current rate, however, the funds dedicated to the growing crisis in receiving countries will be insufficient. It is necessary not only to continue the public discussion on the Venezuelan diaspora, but to frame the issue as a refugee crisis and work with the United States, Canada, and the United Nations and other multilateral organizations to prepare for a prolonged crisis.
Note: this text is an advance of an academic article that the author is currently preparing on the
subject.
[/EnglishArticle][SpanishArticle] Escribir, académica o periodísticamente, sobre la diáspora venezolana constituye un desafío. No hay cifras oficiales en Venezuela sobre el fenómeno. Incluso el discurso de los altos funcionarios busca restarle importancia o descalifica la salida de venezolanos en busca de oportunidades en otros países. Lo que comenzó como una práctica esporádica durante los años de Chávez en el poder, en los años de la presidencia de Nicolás Maduro se ha consolidado en una política: el régimen no brinda información pública en temas que considera sensibles. La emigración es uno de ellos.
Para 2014, la prensa internacional se percata de la magnitud del fenómeno y de forma casi coincidente en el tiempo se publicaron trabajos en los diarios españoles El País y ABC, y en el portal británico BBC Mundo. Precisamente en uno de estos trabajos se constata que Venezuela dejó de publicar datos migratorios desde el año 2000, es decir apenas en el segundo año de Chávez en el poder. En otro escrito se presenta la cifra de un millón y medio de emigrados para ese momento, cotejando datos de estudios académicos y estadísticas de los países receptores.
En ese entonces, 260,000 venezolanos residían en Estados Unidos, 200,000 en España, 110,000 en Portugal y 50,000 en Colombia. No está explícitamente dicho en el texto de ABC, pero en el caso de los últimos tres países mencionados, la migración se trataba del retorno de venezolanos a la tierra de sus padres, hijos de españoles, portugueses y colombianos. Por su parte, en el trabajo de BBC Mundo se confirmaba el clima migratorio con el aumento de las colas en las oficinas públicas en Caracas, con venezolanos enfilados para registrar trámites oficiales de apostillamiento de títulos de estudios universitarios, así como la multiplicación de la audiencia que se observaba en charlas informativas y de asesoramiento sobre cómo emigrar.
Entre el último trimestre de 2017 y los primeros meses de 2018, se hizo patente la crisis migratoria con la salida masiva de venezolanos ya no por vía aérea—como ocurría una década atrás—sino por tierra y haciendo un recorrido de miles de kilómetros en autobús. De Caracas a Lima la distancia es de 4,500 kilómetros, y para llegar desde Caracas a Santiago de Chile se deben recorrer 7,800 kilómetros.
Para los altos funcionarios de Venezuela, sin embargo, no existía tal éxodo. En octubre de 2017, el Defensor del Pueblo de Venezuela, Alfredo Ruiz, negó que Venezuela sea un “país de emigrantes” y, por el contrario, afirmó que es mayor la cantidad de personas que ingresa al territorio que la que emigra. En esa oportunidad, si bien admitió que sí había venezolanos que salían del país, los catalogó de “jóvenes de clase media” para restarle importancia al fenómeno.
En los primeros días de 2018, el propio presidente Nicolás Maduro insistió en la tesis oficial de que son más los que ingresan a Venezuela que los que salen del país. Descartando que venezolanos estuviesen cruzando la frontera para ir a buscar medicinas en Colombia, Maduro aseveró que “en Táchira, Zulia y Apure (estados venezolanos limítrofes con Colombia) miles de pacientes colombianos cruzan la frontera para operarse aquí, atenderse una gripe, atenderse una catarata, buscar las medicinas en Venezuela”. Ni lo dicho por Ruiz ni lo asegurado por Maduro puede ser corroborado o contrastado justamente porque el Estado venezolano dejó de brindar cifras migratorias desde el 2000.
No sólo se niega la existencia del fenómeno y no se admite la diáspora, sino que también el discurso oficial en Venezuela apela a la descalificación de los migrantes venezolanos y de los trabajos que realizan fuera del país. En una declaración que levantó bastante polémica, Maduro admite que se han ido personas del país: “Sé de muchos que la propaganda (enemiga) les llenó la mente, se fueron y están arrepentidos. No sabes cuánta gente está lavando pocetas en Miami ¿tú te irías a lavar pocetas en Miami? Yo no dejaría mi patria jamás”.
Este discurso, en teoría, buscaba tenderle un puente a los migrantes, ya que Maduro hablaba de que éstos regresesen a Venezuela. Pero mensajes de este tipo cierran la posibilidad a un diálogo, ya que ubica a los migrantes como incapaces de distinguir entre lo real de lo que es propaganda. Asimismo, insiste en la caricaturización del trabajo hecho por el foráneo en la sociedad estadounidense, en donde están afincados el mayor número de venezolanos.
Las cifras oficiales que están ausentes en Venezuela, han tratado de ser suplidas por estudios de opinión y estadísticas públicas en los países receptores. En la Encuesta Condiciones de Vida del Venezolano, que ejecutan tres universidades del país (UCAB, UCV, USB) se introdujo la pregunta sobre cuántos familiares han emigrado en los últimos 5 años. Como resultado hay una estimación de que entre 2012 y 2017 se establecieron fuera del país un total de 815,000 venezolanos. Los investigadores reportan que la mayor concentración de hogares que confirmaron tener emigrantes está en Caracas (la capital) y en las ciudades principales, constituyendo el 60 por ciento de los casos. Sin embargo, el 12 por ciento de los hogares con emigrantes corresponde al estrato más pobre, según los resultados difundidos en marzo de 2018.
Desde el 2016, los venezolanos se van principalmente a Sudamérica: Colombia, Chile, Perú, Ecuador y Argentina. En esto último influyó tanto la condición económica de los migrantes (sin posibilidades de pagar pasajes de avión en muchos casos), como la propia crisis que vive el sector aeronáutico en Venezuela con una reducción del 80 por ciento de los asientos de vuelos internaciones entre 2013 y 2018.
La preocupación cada vez más patente de los gobiernos de otros países y de organismos internacionales deja en evidencia que la diaspora venezolana constituye un problema de envergadura regional. Tras largos meses de silencio, la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) lanzó en abril de 2018 un plan de acción regional en 17 países de América Latina para ayudar a dichos países a gestionar el flujo de venezolanos que abandonan el país. Los países beneficiarios son: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, Perú, Uruguay, Venezuela, Costa Rica, República Dominicana, Guyana, Panamá, México, Aruba, Curazao, Bonaire, Trinidad y Tobago. Se asignaron 32.3 millones de dólares de financiamiento para este plan, el cual constituye toda una novedad al tener a la emigración venezolana como foco de atención de la OIM. De acuerdo con este organismo especializado, y coincidiendo con los resultados de la Encuesta Condiciones de Vida del Venezolano, en los últimos dos años (2016 y 2017) un total de 1.6 millones de venezolanos ha salido de Venezuela para residir principalmente en otros países de la región.
El problema migratorio venezolano existe, de eso no cabe ninguna duda, por más que los voceros oficiales desde Caracas intenten minimizar la magnitud del fenómeno o descalifiquen a los migrantes. La crisis económica irresoluta, que se agrava con el pasar de los meses, hace prever que la diáspora crecerá seguramente en 2018 y 2019. Con un estimado de inflación, según el Fondo Monetario Internacional (FMI), de 13,864.60 por ciento para este año y de 12,874.60 por ciento para 2019, junto a una caída del Producto Interno Bruto (PIB) que el FMI estima en 15 por ciento para 2018 y de 6 por ciento para 2019, Venezuela está literalmente en medio de una profunda debacle que seguirá alimentado la salida masiva de venezolanos.
Ante la urgencia, tanto países de la región como organizaciones internacionales han comenzado a prestar mayor atención tanto a la crisis humanitaria como a la migración intra-regional. En una visita en marzo de 2018 al Puente Simón Bolívar, que separa a Colombia y Venezuela, el director del Programa Mundial de Alimentos, David Beasley, corroboró que más de 40 mil venezolanos cruzan diariamente a pie por este punto la frontera binacional. No todos estos venezolanos tienen planes migratorios, ya que un alto número sencillamente viaja a Cúcuta—la ciudad colombiana más cercana—para comer y luego retornar a sus casas en Venezuela.
Colombia ha obtenido ayuda internacional para atender esta crisis humanitaria. Estados Unidos donó 16 millones de dólares distribuidos entre ACNUR y los gobiernos locales en las fronteras colombiana y brasileña con Venezuela, dado que se han establecido albergues y lugares de acogida para venezolanos. La magnitud de la diáspora venezolana incluso ha llamado la atención de gobiernos fuera de la región, pero sensibilizados con las crisis humanitarias, tal como Noruega que también donó un millón de dólares al gobierno de Juan Manuel Santos para que Colombia atienda a los venezolanos que cruzan en forma precaria la frontera.
Sin embargo, si los calculos son correctos y la migracion continua al ritmo actual (tan solo en los últimos dos años han emigrado aproximadamente 1.6 millones de venezolanos), los fondos destinados a atender la crisis migratoria en los países receptores serán insuficientes. Se requiere no solo continuar la discusión pública sobre la diáspora venezolana, sino tambien catalogar la migración de venezolanos como una que se lleva a cabo en calidad de refugiados, para entonces si considerar agilizar una mayor intervención regional, en sinergia con Estados Unidos y Canada, y en paralelo con las Naciones Unidas y otros organismos multilaterales.
Nota: Este texto es un avance de un artículo académico que el autor prepara actualmente sobre la temática.
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