[EnglishArticle] A judge’s behavior should always be upright, reputable, and fair. Unfortunately, it is not always this way. To perform their duties, sometimes judges depend on the circumstances including the guarantees of independence, autonomy, and personal security. Being a judge in France, Canada, or Costa Rica is not the same as being a judge in Venezuela, Guatemala, or Ukraine.
In countries with a strong democratic culture, the rule of law prevails and justice is at its citizens’ service. Through functioning checks and balances, judges defend moral integrity and human rights against abuses of power. Nobody doubts their unbiased and lawful final rulings.
In weaker states, the law is not always respected. Some are new democracies with fragile or incipient institutions, others have histories tainted by armed conflicts or dictatorships. Their political sectors have a strong influence over the judicial branch and honest judges must constantly fight to assert their independence.
There are also places in which authoritarian leaders have openly broken with democratic principles, leaving no traces of separation of powers. They are recognized as dictatorships, failed states, or narco-states because of the influence of organized crime over their institutions. Several countries in Latin America could be classified in this way where the judicial branch is bound to the overwhelming concentration of political power in the executive branch.
Although some states are not within these categories, their structures still facilitate corruption. Political parties take advantage of institutional weakness and enrich themselves through public funds. In a kleptocracy with systemic corruption, to be honest is to go against the current and ethics can have enormous costs. There are critical moments in which the attitude that judicial officials assume is essential to define whether the country continues to defend the rule of law or whether it ends up on its knees before organized crime.
During the ‘90s, a group of Italian judges and prosecutors leading the Mani Pulite (Clean Hands) movement unveiled a big corruption network involving bribery, political financing, and mafia connections. The Tangentopoli case brought the majority of Parliament under investigation and more than 400 city councils were dissolved for corruption. Former Prime Minister, Bettino Craxi, escaped to Tunisia before facing justice, while some businesspeople and politicians committed suicide during the investigation. Evidence showed that Italian and foreign companies paid $4 billion per year in bribes for important government contracts.
Later on, Italian justice officials suffered the wrath of powerful politicians and businesspeople who were investigated for enrichment and bribery in exchange for public construction contracts. The accused lacked arguments to defend their case so they tried to discredit the justice officials, accusing them of designing a communist plot to destroy Italian politics. Some officials paid with their lives, including Judge Giovanni Falcone, who confronted the Sicilian mafia. Judge Falcone is remembered for his comment which demonstrated his passion for justice, “he who remains silent and keeps their head down, dies every time he does it; but he who speaks with the truth and keeps their head up, only dies once.”
The Colombian judiciary also suffered the consequences of confronting drug trafficker Pablo Escobar and the Medellín Cartel. During the ‘80s and ‘90s, criminals assassinated judges, prosecutors, investigators, journalists, and anyone who disobeyed them. Being a judge in such a hostile environment is not easy; one could easily be digging their own grave if they rule against criminal groups.
Italian Judge Falcone, just like Colombian judges defying cartels, did not need a superhero cape to give him superpowers. Honest judges and prosecutors only need a cloak of justice and a solid set of values and ethical principles to fight criminals. But, if they do not have an institutional framework that guarantees their safety and supports their rulings, they are prone to becoming victims themselves. In Guatemala, criminal organizations relentlessly and systematically attacked the people at the forefront of judicial modernization. Now, in the midst of the coronavirus pandemic, attacks toward judicial officials have intensified.
For decades, crime and corruption networks have used the same methods to intimidate and attack opposing officials. They defame them, accuse them of being part of left-wing political groups, threaten their physical well-being, or assassinate them. Criminal groups learned to co-opt justice institutions because it is easier to neutralize uncorrupted judges and prosecutors when the system itself already serves the highest bidder.
For many years, honest Guatemalans worked to strengthen justice and fostered innovative initiatives to fight organized crime and systemic corruption. The International Commission Against Impunity in Guatemala (CICIG) assists prosecuting authorities in the investigation of high-profile cases, showing that corruption has deep roots in all national institutions. Through joint efforts, they have investigated more than 70 complex criminal groups involving powerful people. They have also achieved legislative reforms and designed public policies to face crime. Nevertheless, a comprehensive judicial reform is still necessary to create true judicial independence.
Since the peace accords were signed at the end of the internal armed conflict in the late 1990s, five reforms to the Constitution have been promoted emphasizing a modernized judiciary. However, the efforts have been in vain. Criminal groups and entrenched powers that want to maintain the status quo do not allow substantial changes. Their alliances empower them to control political power and manage the judiciary to achieve impunity with few exceptions. It has been widely studied that, where the justice institutions do not fulfill their function, groups involved in terrorism, smuggling, and drug trafficking prosper.
One of the judiciary’s greatest weaknesses in Guatemala is the appointment of magistrates in the high courts, who are elected every five years by Congress. An independent judge, with no connections to power groups, has little chance of being appointed to the court. The current magistrates of the Supreme Court of Justice were elected in 2014 under the commitment to keep the cloak of impunity intact for the most corrupt political parties—many of whom also have direct links to international organized crime. The Court fully complied with its commitment by protecting politicians who enjoyed pre-trials and by preventing them from being tried for the serious crimes of corruption for which they are accused by the Public Ministry. Consequently, some of the most dishonest individuals continue to exert their influence from within Congress and continue to elect new magistrates of the Supreme Court and Courts of Appeals throughout Guatemala.
The election of the next Guatemalan Supreme Court should have been held in October 2019. However, it was delayed due to multiple complaints of irregularities.
According to an investigation carried out by the Public Ministry, the lists of aspiring magistrates for the Supreme Court and Courts of Appeals were drawn up in collusion with representatives of organized crime. Among other individuals involved was a former presidential secretary who faces at least five criminal complaints for corruption.
To avoid an election in these circumstances, the Attorney General filed a special protection ruling for the Constitutional Court. The Court ordered that Congress take into consideration the reports of the Public Ministry for each candidate when choosing future magistrates.
The resolution was not well-received. The response was to declare that the action was illegal and that Congress was not obliged to respect it. In addition, through the Magistrates Institute, an organization headed by appeals magistrates seeking to be re-elected, trials were called for four out of the five magistrates of the Constitutional Court who signed the ruling. The Supreme Court processed the request allowing Congress to appoint an investigative commission which will assess whether it is appropriate to lift the criminal protection of the magistrates in order to prosecute them criminally.
The Human Rights Ombudsman and other citizens filed a request for special protection against the resolution. However, the entity in charge of resolving the protection is the Constitutional Court itself since the law grants it jurisdiction to hear the protections filed against the Supreme Court. The Court decided to grant a provisional protection to suspend the processing of the pre-trials.
Power groups seeking to remove magistrates from the Constitutional Court and gain complete control of the judiciary are also initiating complaints against officials who have championed the fight against corruption. It is necessary to understand that attacks against independent justice operators threaten the foundations of the rule of law and the integrity of the justice system. Guatemalans who wish to uphold law and order should repudiate these events and prevent the institutions of justice from being destroyed.
If mafias are allowed to influence justice, the credibility of the judiciary will be lost. People will then have to take justice into their own hands, likely resulting in increased levels of violence. Moreover, the current situation creates a dangerous precedent where other officials will avoid confronting criminals.
This is a key moment to support the decisions of the Constitutional Court. It is also time to demand the election of honest, capable, and upright representatives of justice. Moreover, it is important to support those who have worked and fought to strengthen the institutional frameworks in Guatemala.
Maintaining the progress that has been made in strengthening the justice system requires a common effort among different sectors interested in fighting corruption. Since those involved with organized crime possess greater resources than those who follow the law, the international community must also be included in this effort. Let’s be creative, let’s look for ways to stop attacks on justice, and keep denouncing threats to the country’s institutions. [/EnglishArticle][SpanishArticle]
El comportamiento de un funcionario que ejerce la judicatura debiera caracterizarse siempre por su integridad, honorabilidad e imparcialidad. Lamentablemente, no siempre sucede de esa forma; algunas veces el actuar del juzgador depende de las circunstancias y de las garantías de independencia, autonomía y seguridad personal con que cuenta para ejercer su función. Ya que no es lo mismo ser juez en Francia, Canadá o Costa Rica que serlo en Venezuela, Guatemala o en Ucrania.
En los países con una sólida cultura democrática, en la que se respeta el Estado de Derecho, prevalece la legalidad y la justicia está al servicio de los ciudadanos. Allí los funcionarios gozan de entereza moral y defienden los derechos frente a cualquier intento de abuso de poder. Nadie pone en duda que los fallos judiciales se dictan con absoluta imparcialidad, de acuerdo con lo que establece la ley, por lo que las resoluciones -al estar firmes- se respetan.
En otros Estados más débiles, que se reconocen formalmente como repúblicas y tienen un marco normativo e institucional que les respalda, no siempre se respeta la ley. Algunas son democracias jóvenes con instituciones incipientes o frágiles, o países que han tenido una historia marcada por conflictos armados y dictaduras. En estos países los sectores políticos tienen una fuerte influencia sobre la justicia, y los jueces honestos deben luchar constantemente por hacer valer su independencia.
También existen lugares en donde los líderes autoritarios abiertamente han roto con los principios democráticos y no existe rasgo alguno de separación de poderes. Se les reconoce como dictaduras, estados fallidos o narco-estados, por la influencia del crimen organizado en sus instituciones. En América Latina, tenemos varios estados que pueden ser clasificados en esa categoría. En ellos, el poder judicial está totalmente supeditado a la abrumadora concentración del poder político en el ejecutivo. Allí los jueces son títeres del tirano de turno.
Algunos países, sin caer en esta última categoría, tienen una estructura organizacional que facilita la corrupción. Se trata de Estados donde los partidos políticos están diseñados para aprovecharse de la debilidad institucional y enriquecerse a costa de los fondos públicos. En una cleptocracia, en donde la corrupción es sistemática, actuar correctamente es como nadar contra la corriente. Mantener una postura ética tiene enormes costos para los funcionarios que no están dispuestos a dejarse corromper. Hay momentos en los que la actitud que los funcionarios judiciales asuman es fundamental. Allí se definirá sí el país logra encaminarse por la senda correcta defendiendo el Estado de Derecho, o si termina de rodillas ante el crimen organizado.
En los 90, un grupo de jueces y fiscales italianos lideró el movimiento Mani Pulite (manos limpias) y develó la enorme red de corrupción, sobornos, financiamiento de partidos políticos y la relación con las mafias. El caso conocido como Tangentopoli provocó que casi todos los miembros del Parlamento italiano fueran investigados, y se disolvieran más de 400 ayuntamientos por cargos de corrupción. Bettino Craxi, ex primer ministro, prefirió huir a Túnez antes que enfrentar la justicia; mientras, algunos políticos y empresarios optaron por suicidarse al ser vinculados a la investigación. Las pruebas demostraron que el valor estimado de los sobornos pagados por compañías italianas y extranjeras que ofertaron por grandes contratos gubernamentales alcanzó los 4 mil millones de dólares anuales.
Más tarde, los funcionarios judiciales italianos enfrentaron la furia de los poderosos políticos y reconocidos empresarios investigados por aprovecharse de sus posiciones para enriquecerse, a través del pago de enormes sumas de dinero en sobornos por la asignación de obras públicas. Ante la falta de argumentos para defenderse, muchos de los acusados intentaron desprestigiar a los funcionarios judiciales; incluso les acusaron de haber realizado un complot comunista para destruir la política italiana. Algunos de los funcionarios pagaron con su vida la osadía de señalar a los intocables, como el juez Giovanni Falcone, conocido por enfrentarse a la mafia siciliana, quien afirmaba que “aquél que guarda silencio y agacha la cabeza una vez muere cada vez que lo hace; el que habla con la verdad y mantiene la frente en alto muere una sola vez.”
El Poder Judicial colombiano también sufrió en carne propia las consecuencias de perseguir al poderoso narcotraficante Pablo Escobar y el Cártel de Medellín. A finales de los 80 y a principios de los 90, los criminales asesinaron a jueces, fiscales, investigadores, periodistas y cualquiera que se atreviera a impedir sus fechorías. Ser juez en un ambiente tan hostil, en donde el juzgador puede estar firmando su sentencia de muerte al resolver en contra de los grupos criminales, no es fácil. Ningún ser humano debería tener que enfrentarse a esa decisión.
El juez italiano Falcone, como los jueces colombianos que desafiaron a Pablo Escobar y al poderoso Cártel de Medellín, no necesitaba una capa de superhéroe que le dé súper poderes. A los jueces y fiscales honestos les basta la toga de la justicia y una sólida formación en valores y principios éticos para combatir a los criminales. Pero si no cuentan con el respaldo institucional que garantice su seguridad y respalde su actuar, corren el riesgo de ser víctimas de los grupos criminales. En Guatemala, quienes han estado al frente de los esfuerzos por modernizar la justicia, han sufrido constantemente los ataques sistemáticos de las mafias. Hoy en medio de la crisis sanitaria generada por la pandemia del coronavirus, los ataques contra funcionarios judiciales han recrudecido. Porque hay que tener claro que “cuando se lucha contra la corrupción, la corrupción arremete de vuelta”.
Las redes de corrupción y el crimen organizado que por décadas han operado en Guatemala y en la región, no son muy distintas a la mafia italiana o al narcotráfico colombiano. Utilizan los mismos métodos para intimidar o atacar a los funcionarios que se les opongan. Los calumnian, los relegan al ostracismo profesional, los acusan de pertenecer a grupos políticos (generalmente de izquierda) o atentan contra su integridad física; son varios los funcionarios que han sido asesinados al no ceder ante la corrupción. Además, los grupos criminales aprendieron a cooptar las instituciones de justicia, ya que es más fácil neutralizar a los jueces y fiscales honestos cuando el propio sistema está al servicio del mejor postor.
Por muchos años los guatemaltecos de bien han trabajado para fortalecer al sector justicia, y han promovido iniciativas novedosas para luchar contra la delincuencia organizada y la corrupción sistemática. Una de ellas fue la creación de la Comisión Internacional contra la Impunidad en Guatemala -CICIG- que por más de 10 años acompañó al Ministerio Público en la investigación de casos de alto impacto. Estas investigaciones demostraron que la corrupción está enraizada en todas las instituciones y en todos los sectores del país. A través del trabajo conjunto se investigaron e identificaron más de 70 estructuras criminales de alta complejidad, que involucran a individuos muy poderosos. También se lograron algunas reformas legislativas y el diseño de políticas públicas para enfrentar la criminalidad. Aún así, una tarea pendiente es la reforma integral del Poder Judicial, que permita una verdadera independencia judicial.
Desde que se suscribieron los acuerdos de paz al finalizar el conflicto armado interno a finales de los años 90, se han promovido cinco reformas a la Constitución, enfocadas en modernizar el sector justicia. Sin embargo, los esfuerzos han sido en vano porque los grupos criminales y sectores poderosos que quieren mantener el status quo no permiten cambios sustanciales. Sus alianzas les permiten controlar el poder político, manejar a su antojo el poder judicial y obtener impunidad, salvo muy raras excepciones. Está ampliamente estudiado que, en donde las instituciones de justicia no cumplen con su función, los grupos involucrados en terrorismo, contrabando y narcotráfico prosperan y aumentan su poder.
Una de las mayores debilidades del sistema de justicia en Guatemala, es la carrera judicial y en especial la designación de magistrados en las altas cortes, que cada 5 años son electos por el Congreso de la República. Los nombramientos son un botín político, pues los aspirantes deben contar con la aprobación de los congresistas para poder ejercer su cargo. Un juez independiente, sin conexiones con los grupos de poder nunca será nombrado para las altas cortes. Los magistrados de la Corte Suprema de Justicia (CSJ), actualmente en el poder, fueron electos en 2014 bajo el compromiso de mantener intacto el manto de la impunidad para los congresistas de los partidos políticos más corruptos, muchos de los cuales también tienen vínculos directos con el crimen organizado internacional. La Corte cumplió su compromiso a cabalidad, protegiendo a los políticos que gozan de antejuicio, impidiendo que sean juzgados por los graves delitos de corrupción de los que son señalados por el Ministerio Público. En consecuencia, algunos de los individuos más deshonestos continúan ejerciendo sus influencias desde el Congreso, y tienen la posibilidad de elegir a los nuevos magistrados de la Corte Suprema y de Cortes de Apelaciones de todo el país.
La elección de la próxima Corte Suprema debió realizarse en octubre de 2019. Debido a múltiples denuncias de irregularidades, se ha retrasado y está generando una de las peores crisis institucionales de los últimos años. Esta situación amenaza con debilitar a la Corte de Constitucionalidad (CC), además de poner en evidencia la forma en que el crimen organizado incide en la designación de magistrados y magistradas de las altas cortes.
El tema de la elección merece un análisis detallado aparte. Pero a grandes rasgos, la crisis actual radica en que las listas de aspirantes a la magistratura para la Corte Suprema y Cortes de Apelaciones se elaboraron en contubernio con representantes del crimen organizado, según una investigación del Ministerio Público. Entre otros involucrados se encuentra un ex secretario presidencial, que enfrenta al menos 5 denuncias criminales por casos de gran corrupción y que recientemente fue incluido por el Departamento de Estado de los Estados Unidos en una lista de personajes corruptos. Esto demuestra que actualmente en Guatemala, la designación de magistrados en las altas cortes se decide por individuos involucrados en casos más graves de corrupción, por los capos del contrabando y por grupos de narcotráfico regional.
Para evitar una elección en esas circunstancias, la Fiscal General presentó un amparo ante la Corte de Constitucionalidad. Al dictar sentencia, la Corte ordenó al Congreso que, al elegir a los futuros magistrados, debe tomar en consideración los informes del Ministerio Público sobre los aspirantes a ocupar las magistraturas. También deben establecer si existen señalamientos que pongan en duda su idoneidad y honorabilidad.
Como era de esperarse, la resolución no fue del agrado de los grupos de poder que pretendían colocar en las cortes a sus alfiles. Descaradamente manifiestan que la resolución de la CC es ilegal y que el Congreso no está obligado a respetarla. Además, a través del Instituto de Magistrados (organización dirigida por magistrados de apelaciones que buscan la reelección) presentaron ante la CSJ una solicitud de antejuicio contra 4 de los 5 magistrados de la Corte de Constitucionalidad que suscribieron la sentencia, por considerar que es la decisión ilegal. La CSJ, sin demora, dio trámite a la solicitud dando paso a que el Congreso nombre una comisión pesquisidora para evaluar si es procedente levantar la garantía del antejuicio a los magistrados de la Corte y procesarlos penalmente. Ante estos hechos, el Procurador de los Derechos Humanos y otros ciudadanos presentaron una solicitud de amparo en contra de la resolución de la Corte Suprema que admitió el antejuicio. El ente encargado de resolver el amparo es la misma Corte de Constitucionalidad; ya que, la ley le otorga competencia para conocer de los amparos planteados contra la Corte Suprema. La Corte decidió otorgar un amparo provisional para suspender el trámite del antejuicio.
Los grupos de poder que buscan destituir a los magistrados y magistradas de la Corte de Constitucionalidad y tomar control absoluto de las instituciones de justicia, también están iniciado denuncias espurias contra jueces, juezas y fiscales que han abanderado la lucha contra la corrupción. Es necesario comprender que los ataques en contra de los operadores de justicia independientes atentan contra los cimientos del Estado de Derecho y la integridad del sistema de justicia. Por eso los guatemaltecos que anhelan vivir en un régimen de legalidad, tienen que manifestar su repudio a esos hechos e impedir que se destruya la institucionalidad.
Si se permite que las mafias incidan sobre la justicia, se perderá toda credibilidad en la judicatura y muchas personas preferirán resolver sus problemas por sus propias manos, lo cual incrementará los niveles de conflictividad y violencia. Además, se sienta un mal precedente y otros funcionarios menos aguerridos evitarán enfrentarse a los grupos criminales y mirarán a otro lado cuando tengan que combatir la corrupción.
Este es un momento crítico para respaldar las decisiones de la Corte de Constitucionalidad, y exigir que el Congreso de Guatemala elija a personas íntegras, honorables y capaces, comprometidas con la justicia y no con grupos de poder. También es importante apoyar a quienes, de una u otra forma, han luchado para fortalecer la institucionalidad en nuestro país y que hoy están siendo perseguidos por las mafias.
Lograr sostener los avances que por años se han hecho para fortalecer la justicia, requiere un esfuerzo común entre distintos sectores interesados en combatir la corrupción. Esto incluye a la comunidad internacional, pues los recursos con que cuenta el crimen organizado son significativamente más grandes que los de aquellos que buscan que se cumpla la ley. Seamos creativos, busquemos formas de parar los ataques a la justicia y no cesemos en denunciar cualquier hecho que atente contra la institucionalidad del país. [/SpanishArticle]
