[EnglishArticle]As global confirmed cases of COVID-19 surge toward 15 million, temperatures recently struck 38 degrees Celsius in the Russian Arctic. And while government officials urge people to wear masks, wash their hands and physically distance from each other, we cannot distance ourselves from the climate emergency.
Turbocharged by rising ocean temperatures, the 2020 Atlantic hurricane season is predicted to be very active with at least four major hurricanes of category 3 or higher forming. Yet, as Latin America and the Caribbean confront COVID-19, on top of tackling the virus, The Bahamas continues to rebuild almost a year after Hurricane Dorian caused over $3 billion worth in damages. What’s worse, the cost of climate change impacts, including more intense hurricanes, floods and droughts, could reach $100 billion per year by 2050.
With the need to confront both these short-term and long-term emergencies simultaneously, the region cannot wait for the COVID-19 emergency to end before planning a sustainable recovery.
We cannot go “back to normal.” Especially since the pre-pandemic world was largely the problem in the first place—and likely caused the emergence of the virus and its rapid spread. It also had high levels of inequality and low levels of social inclusion. Our destructive relationship with nature made pandemics more likely, with zoonoses, diseases transmitted to humans from animals, becoming more frequent. Long-term exposure to air pollution is likely an important contributor to COVID-19 deaths. Major Latin American cities have suffered from poor air quality likely placing more stress on vulnerable citizens during the pandemic.
Latin America is now the world’s COVID-19 epicenter, with the regional death toll surpassing 150,000. The region’s economy could contract by over 9 percent in 2020 as a result of the lockdowns and lower oil and commodity prices, remittances, tourism, as well as capital outflows. Up to 17 million formal and 23 million informal jobs could be lost and 2.7 million small companies could close. This tragedy could exacerbate the volatile political situation. Millions of citizens were out on the streets in late 2019 demanding better public services, an end to inequality, and more protection against disasters.
It’s time for a sustainable recovery
The pandemic requires a recovery that protects lives, creates jobs, and strengthens the system against future pandemics and climate disasters.
Governments worked to provide an immediate response to protect lives and livelihoods by providing liquidity and improving access to credit to reduce layoffs and company closures. However, they need to continue to protect the vulnerable via cash transfer programs to avoid citizens slipping back into poverty. The precarious social situation in Latin America requires putting social and environmental resilience at the heart of a sustainable recovery.
Given severe fiscal constraints, the region cannot rely solely on fiscal stimulus like in previous crises. Local and federal governments, multilateral development banks and the private sector must come together to develop a shovel-ready pipeline of sustainable infrastructure projects that are labor-intensive and get people back to work quickly. These projects include expanding renewable energy, retrofitting buildings to make them energy efficient, and using nature-based solutions to restore habitats.
The evidence clearly shows that long-term climate friendly stimulus policies can lead to effective multipliers such as increased innovation and investment and co-benefits including greater social inclusion and less air and water pollution. The response will also determine our fate on this planet, with the time available to tackle the climate and ecological emergencies evaporating rapidly.
Vital to our recovery are the long-term decarbonization strategies called for by the Paris Agreement. Multiple countries such as Costa Rica and the United Kingdom are using them to steer their economies toward net-zero emissions by 2050. Our work at the Inter-American Development Bank with various Latin American countries shows how these strategies are essential to ensuring a just transition to net-zero emissions, and help countries avoid locking into carbon-intensive and polluting development paths, which would create financial risks later on.
These strategies can play an essential role in helping governments, banks and investors identify and plan the deployment of sustainable infrastructure and policy packages in energy, transport and agriculture. They can also help ensure that public funds avoid bailing out polluting industries. Conditions on bailouts should include commitments to reduce emissions, improve energy efficiency, greater emphasis on training, and disclosure of climate risk by companies. Built in consultation with social partners, the strategies can help governments anticipate and facilitate job creation and identify sectors, including fossil fuels and livestock, that could be negatively affected.
Costa Rica is already applying such a strategy, using its national decarbonization plan to select shovel-ready projects and create jobs including in electric public transport and nature-based solutions in agriculture. Our experience working with Costa Rica shows that development banks can play a key role in designing long-term strategies and implementation plans via policy design and stakeholder engagement, but also help leverage funding.
The benefits of a sustainable recovery and aiming for net-zero emissions are impressive especially for saving resources as debt piles up and fiscal space diminishes—especially now given the pandemic. The region could achieve annual savings of $621 billion by 2050 if its energy and transport sectors reach net-zero emissions. This would also create 7.7 million new permanent jobs. With solar and wind power now cheaper than fossil fuel in many countries, it’s time to ditch fossil fuels—which carry $90 billion worth of stranded assets risk in the region’s power sector alone. Latin America and the Caribbean’s immense natural capital also offers opportunities. Nature-based solutions, including mangrove restoration and reforestation projects, can create jobs and leverage private sector investment, all while protecting ecosystems and building resilience.
The cities of Lima, Bogotá, Medellín and Mexico City are also working to build a better future. They are expanding cycle lines and temporarily closing streets to enable social distancing and promote healthier urban spaces. In Medellín, Colombia, the city authorities are pushing for a sustainable recovery with plans to more than double the number of interconnected public transport lines over the next decade, while aiming to cut carbon emissions by 20 percent by 2030. The city is also working to provide 50,000 electric bikes for residents to rent at an affordable price. For small business owners, informal workers, and those working in tourism, these measures could prove important for recovering business opportunities.
But temporary street closures are not enough. We need to make these changes stick for the long term. With oil prices low, cautiously eliminating fossil fuel subsidies could free up scarce public funds and redirect them to poor households while also reducing air pollution. Greater private sector finance will be key. Green bonds are an important instrument to mobilize the private sector financing that supports sustainable infrastructure investments. Recent successes in Latin America and the Caribbean, where green bonds reached roughly $14 billion in 2019, need to continue.
The time is now. With strong global public support for a sustainable recovery and 39 different entities including the European Union, governments, and cities having proposed or adopted regional, national, and sub-national plans for a sustainable recovery, we need to take advantage of this momentum. Add to this the experience many countries have implementing long-term strategies, and a just transition toward net-zero emissions is even more feasible. Using these strategies to guide a sustainable recovery can ensure we don’t just secure a short-term recovery, but build a more inclusive and sustainable future to tackle the climate emergency as well.
Graham Watkins is the Chief of the Climate Change Division at the Inter-American Development Bank (IDB) [/EnglishArticle][SpanishArticle]
Los casos globales confirmados de COVID-19 sobrepasan los 15 millones y, entretanto, el Ártico ruso registró una temperatura récord de 38 grados centígrados. Aunque los funcionarios de gobierno instan a las personas a cubrir nariz y boca, lavarse las manos y a distanciarse físicamente entre sí, de lo que no podemos distanciarnos es de la emergencia climática.
Impulsada por el aumento de la temperatura del océano, se pronostica que la temporada de huracanes en el Atlántico de 2020 será muy activa, con al menos cuatro huracanes de categoría 3 o superior. Y, mientras América Latina y el Caribe se enfrenta al COVID-19, Bahamas, además de combatir el virus, continúa su reconstrucción casi un año después de que el huracán Dorian dejara daños por un valor superior a los US$ 3 mil millones. Lo que es peor, el costo de los impactos del cambio climático, incluyendo huracanes, inundaciones y sequías de mayor intensidad, podría alcanzar los US$ 100 mil millones por año para 2050.
Con la necesidad de enfrentar ambas emergencias a corto y largo plazo simultáneamente, la región no puede esperar a que termine la emergencia del COVID-19 para planificar una recuperación sostenible.
No podemos “volver a la normalidad”. Sobre todo, y en primer lugar, porque el mundo previo a la pandemia fue en gran medida el problema, y probablemente causó la aparición del virus y su rápida propagación. Había altos niveles de desigualdad y bajos niveles de inclusión social. Nuestra relación destructiva con la naturaleza hizo que hubiese mayor probabilidad de una pandemia, y que las zoonosis, enfermedades transmitidas a los humanos por los animales, fuesen cada vez más frecuentes. Además, es probable que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire esté contribuyendo de manera importante a las muertes por COVID-19. Las principales ciudades latinoamericanas han sufrido por la mala calidad del aire, lo que seguramente acentúa el riesgo de los ciudadanos vulnerables durante la pandemia.
América Latina es el más reciente epicentro mundial de la pandemia, con una cifra regional de muertes que supera los 150.000. La economía de la región podría contraerse en más del 9 por ciento en 2020 debido al confinamiento y a la baja en los precios del petróleo y de los productos básicos, la reducción de las remesas y el turismo, así como a la salida de capital. Se podrían perder hasta 17 millones de empleos formales y 23 millones de empleos informales, y 2,7 millones de pequeñas empresas podrían cerrar. Esta tragedia podría exacerbar la volátil situación política. Millones de ciudadanos tomaron las calles a fines de 2019 exigiendo mejores servicios públicos, el fin de la desigualdad y más protección contra los desastres.
Es hora de una recuperación sostenible
La pandemia requiere una recuperación que proteja vidas, genere empleos y fortalezca el sistema contra futuras pandemias y desastres climáticos.
Los gobiernos han trabajado para proporcionar una respuesta inmediata para proteger vidas y medios de subsistencia, proporcionando liquidez y mejorando el acceso al crédito con el fin de reducir los despidos y el cierre de empresas. Sin embargo, deben continuar protegiendo a los vulnerables a través de programas de transferencia de efectivo para evitar que los ciudadanos vuelvan a caer en la pobreza. La precaria situación social de América Latina requiere poner la resiliencia social y ambiental en el corazón de una recuperación sostenible.
Dadas las severas restricciones fiscales, la región no puede depender únicamente del estímulo fiscal como en crisis anteriores. Los gobiernos locales y federales, los bancos multilaterales de desarrollo y el sector privado deben unirse para desarrollar una cartera de proyectos de infraestructura sostenible que se pueda implementar de forma inmediata, que requiera mano de obra extensiva y que haga que las personas vuelvan a trabajar rápidamente. Estos proyectos incluyen la expansión de la energía renovable, la modernización de edificios para que sean energéticamente eficientes y el uso de soluciones basadas en la naturaleza para restaurar los hábitats.
La evidencia muestra claramente que las políticas de estímulo a largo plazo amigables con el clima pueden ser muy efectivas para lograr efectos multiplicadores, como conducir a una mayor innovación e inversión, y generar beneficios colaterales, incluyendo más inclusión social y menos contaminación del aire y el agua. Nuestra respuesta también determinará nuestro destino en este planeta, puesto que el tiempo disponible para hacer frente a las emergencias climáticas y ecológicas se evapora rápidamente.
Las estrategias de descarbonización a largo plazo que exige el Acuerdo de París son vitales para nuestra recuperación. Varios países, como Costa Rica y el Reino Unido, las están utilizando para dirigir sus economías hacia cero emisiones netas para 2050. Nuestro trabajo en el Banco Interamericano de Desarrollo con varios países latinoamericanos muestra cómo estas estrategias son esenciales para garantizar una transición justa hacia cero emisiones netas, y ayudar a los países a evitar encerrarse en vías de desarrollo intensivas en carbono y contaminantes, lo que crearía riesgos financieros más adelante.
Estas estrategias pueden desempeñar un rol esencial para ayudar a los gobiernos, bancos e inversionistas a identificar y planificar el despliegue de infraestructura sostenible y de paquetes de políticas de energía, transporte y agricultura. También pueden ayudar a garantizar que los fondos públicos eviten rescatar a industrias contaminantes. Las condiciones de los rescates deben incluir compromisos por parte de las empresas de reducción de emisiones, mejoramiento de la eficiencia energética, mayor énfasis en la capacitación, y divulgación del riesgo climático. Las estrategias, construidas en consulta con los interlocutores sociales, pueden ayudar a los gobiernos a anticipar y facilitar la creación de empleo e identificar sectores, tales como el de combustibles fósiles y la ganadería, que podrían verse afectados negativamente.
Costa Rica ya está aplicando dicha estrategia, utilizando su plan nacional de descarbonización para seleccionar proyectos listos para ser implementados y crear empleos, incluyendo en el transporte público eléctrico y con las soluciones basadas en la naturaleza para la agricultura. Nuestra experiencia trabajando con Costa Rica muestra que los bancos de desarrollo pueden desempeñar un papel clave en el diseño de estrategias a largo plazo y de planes de implementación a través del diseño de políticas y el involucramiento de los grupos de interés, pero también ayudando a apalancar financiamiento.
Los beneficios de una recuperación sostenible y de buscar cero emisiones netas son impresionantes, especialmente para ahorrar recursos a medida que la deuda se acumula y el margen fiscal disminuye, en particular ahora en el contexto de la pandemia. La región podría lograr ahorros anuales de US$ 621 mil millones para 2050 si los sectores de energía y transporte de la región alcanzan cero emisiones netas. Esto también crearía 7,7 millones de nuevos empleos permanentes. Con la energía solar y eólica ahora más barata que los combustibles fósiles en muchos países, es tiempo de deshacerse de los combustibles fósiles, que conllevan un riesgo de activos abandonados en la región equivalente a US$ 90 mil millones solo en el sector de energía. El inmenso capital natural de América Latina y el Caribe también ofrece oportunidades. Las soluciones basadas en la naturaleza, incluyendo los proyectos de restauración de manglares y de reforestación, pueden generar empleos y aprovechar la inversión del sector privado, al tiempo que protegen los ecosistemas y crean resiliencia.
Las ciudades de Lima, Bogotá, Medellín y Ciudad de México también están trabajando para construir un futuro mejor al expandir las ciclorrutas y cerrar temporalmente las calles para permitir el distanciamiento social y promover espacios urbanos más saludables. En Medellín, Colombia, las autoridades de la ciudad están presionando para una recuperación sostenible con planes para duplicar la cantidad de líneas de transporte público interconectadas durante la próxima década, y simultáneamente buscan reducir las emisiones de carbono en un 20 por ciento para 2030. La ciudad también está trabajando para proporcionar 50.000 bicicletas eléctricas para que los residentes las alquilen a un precio asequible. Para los propietarios de pequeñas empresas, los trabajadores informales y los que trabajan en el turismo, estas medidas podrían resultar importantes para recuperar las oportunidades comerciales.
Pero los cierres temporales de las vías no son suficientes. Necesitamos hacer que estos cambios se mantengan a largo plazo. Con la baja en los precios del petróleo, la eliminación cautelosa de los subsidios a los combustibles fósiles podría liberar los escasos fondos públicos y redirigirlos a los hogares pobres, a la vez que se reduce la contaminación del aire. Un mayor financiamiento por parte del sector privado será clave. Los bonos verdes son un instrumento importante para movilizar financiamiento del sector privado que respalde inversiones sostenibles en infraestructura. Los éxitos recientes en América Latina y el Caribe, donde los bonos verdes alcanzaron aproximadamente US$ 14 mil millones en 2019, deben continuar.
Ahora es el momento. Hay un fuerte apoyo público global para una recuperación sostenible y 39 entidades diferentes, incluyendo la Unión Europea, gobiernos y ciudades, han propuesto o adoptado planes regionales, nacionales y subnacionales para una recuperación sostenible. Debemos aprovechar este impulso. Muchos países también tienen otras experiencias que evidencian cómo las estrategias a largo plazo pueden acompañar una transición justa hacia cero emisiones netas. El uso de estas estrategias para guiar una recuperación sostenible puede asegurar que no solo garanticemos una recuperación a corto plazo, sino que también construyamos un futuro más inclusivo y sostenible para enfrentar la emergencia climática.
Graham Watkins es el Jefe de la División de Cambio Climático en el Banco Interamericano de Desarrollo (BID). [/SpanishArticle]
