[EnglishArticle] Guatemala’s history and politics have been marked by profound social, economic and ethnic exclusion. As a result, income inequality, the concentration of land ownership and human rights abuses persist today. Addressing these challenges requires greater political equality and representation. But while Guatemala’s indigenous peoples represent approximately 60 percent of the population only 20 of the 158 seats in Congress are occupied by indigenous representatives — or just over 12 percent.
And according to the latest Human Development Index report, 90 percent of the indigenous population can’t meet basic needs to survive. The struggles have helped to generate some of the most renowned indigenous leaders in the world, such as Rigoberta Menchú and Alvaro Pop. And somewhere amidst Guatemala’s diffused but vibrant civil society, the next Menchú or Pop is ready to emerge and lead a new generation of indigenous leaders that — we can only hope — will help to tackle the country’s social, economic, and political challenges.
The indigenous movement’s most notable leaders emerged from their historic struggle to support the 1996 Peace Accords that ended the country’s three-decade-long civil war. From that era came Menchú who helped to develop and push for those agreements — a role that earned her the 1992 Nobel Peace Prize.
After the initial triumph, though, the Guatemalan grassroots movement has splintered with groups representing indigenous, peasants, women, youth, and religious versus sectarian interests, among others. The net effect has been to diffuse and dilute the voice and collective power of the Guatemalan grassroots.
Thanks to the work of high-profile heroes like Menchú and to the goodwill of the international community in supporting the implementation of the Peace Accords, international donors rushed to support what they hoped what be the transformation of Guatemala into a prosperous democratic country. But the Guatemalan government, private sector and civil society organizations were not always prepared to manage those resources and failed to coordinate their wide range of agendas. And in some cases, the recipients followed the interests of the donors rather than their own interests or analyses. Among some of the older leaders, an atmosphere of distrust often prevailed not only between the groups themselves but also with donors and government.
In recent years, though, successful efforts to combat corruption and impunity, have demonstrated the growing power of grassroots organizations and proactive citizenship and its ability to affect politics and the public debate.
This newfound success and power of these grassroots organizations stem from a new generation of civil society leaders that have grown up through and around this relatively new dynamic and culture of Guatemalan civil society. As the Inter-American Foundation (IAF) Representative for Guatemala, during the last eight years and with more than 50 trips to the country, I have had the chance to meet talented young indigenous Guatemalans who are creating a new social construct and evolving and growing with their movements. The IAF’s strategy in Guatemala focuses on nurturing organic, inclusive, and long-term processes carried out by its local grantee partners to achieve lasting social, economic and political inclusion. The leaders of these grassroots groups are often young — born between the late 1970s and early 1990s — and they are just as likely to mobilize communities using WhatsApp and Facebook as they are via traditional approaches, such as seminars or demonstrations. They can network better than ever before both within and outside the country, and this has broadened both the perspective and critical thinking they bring to forming agendas.
Young indigenous leaders have shown a keen interest in learning, negotiating and considering the benefits of fair economic development. During a site visit to the heart of Guatemala’s Q’eqchi’ territory, which has seen a tremendous expansion of African palm plantations, cattle ranching, organized crime, and infrastructure projects, Ernesto Tzi, a Q’eqchi’ leader in his 30s, who is the Director of IAF partner Asociación Aproba-Sank (SANK) told me: “We are not against economic development, but we want to be properly consulted and involved in the discussions that lead to the decisions to move such projects forward, as they affect community life.”
Tzi, who is in law school, can easily rally a crowd in both Spanish and Q’eqchi’. He has spent countless hours talking with his elders about being open to dialogue and to new ideas, while underscoring the importance of defending indigenous territories. But that dialogue has not been easy, he noted, due to the distrust rooted between indigenous groups, the government and the private sector stemming from Guatemala’s dark history. This openness to dialogue and willingness to leave the past behind has produced change. SANK has partnered with the Asociación de Abogados y Notarios Mayas de Guatemala, another IAF partner, to develop a legal path that allows indigenous communities to manage their lands according to ancestral traditions while complying with Guatemalan and international laws. The practice shields territories from land grabbers and encroachers and prevents individual sales. What’s more, currently, the local municipality is supporting some of SANK’s initiatives that safeguard indigenous territories and stimulate the local economy. Specifically, the municipality is financing contests that encourage and praise crop diversification and has allowed the use of strategically located land for a farmers market. This provides a platform to more than 600 local farmers with diversified parcels—some with as many as 50 different varieties of crops — where they network and barter and sell their products directly to consumers.
Younger leaders are more inclined to try innovative approaches to problem-solving, to question older movement leaders and international donors, and to collaborate with different groups —indigenous with non-indigenous, professionals with non-professionals, and men with women —by putting aside past differences and suspicions. Alicia Lopez is an Awakateka in her early 30s and is the executive director of Asociación Política de Mujeres Mayas Moloj (MOLOJ), an IAF partner working toward the inclusion of indigenous women in the country’s democracy. She reiterated this point to me in a number of ways. She explained why the agenda of Guatemalan women should not be divided by ethnicity; the practice she believes, slows progress. Guatemalan women must work not only together, but also with key male and international allies who understand their priorities and needs. Under Lopez’s leadership, various civil society organizations have come together to support initiatives such as bill to achieve electoral parity for women and indigenous, which was discussed in the Guatemalan Congress, and even to publicly support the work of the country’s attorney general. While the bill to reform the electoral law was rejected, the discussion itself was important.
Despite these successes, Guatemala’s grassroots movement(s) still face a number of other challenges. One of them is that some older leaders have not realized the importance of leadership succession. Many talk positively about it, but when it comes time to offer opportunities and decision-making power to young people, they are often reluctant to yield to a new generation.
Other obstacles are the rivalry and jealousy that exist between institutions. Some organizations, perhaps afraid of losing their role as the primary protagonist, are reluctant to share connections, resources, and expertise, which is something that IAF tries to specifically overcome among its grantee partners. Many times, I have seen situations where an organization devotes resources to develop something that already exists, or to connect with a funder or government with which similar organizations already have well-established relationships, simply because it wants to do something alone.
Additionally, the fragile economic situation facing these organizations often makes them change their priorities to satisfy funders’ expectations. This hinders the potential of grassroots leaders and tends to make them passive implementers rather than active and creative leaders.
Becoming familiar with and using technology can also cause generational frictions in civil society organizations, even while it holds the key to opening up a range of networking opportunities for them. While there is merit in developing personal relationships, there are huge multiplier effects from the use of technology. Young leaders have the capacity to organize through rallies and other traditional channels just as their older leaders do, but they can also organize through the use of texting applications and social media. As time goes on, young leaders are pushing their elder counterparts outside of their comfort zones, which, understandably, sometimes leads to disagreements.
To achieve a smooth transition within Guatemala’s grassroots movements, that will allow them to more effectively contribute to democracy, the Guatemalan government and society, along with the international community, must allow leaders like Ernesto Tzi, Alicia Lopez, and many others to work to their full potential. These kinds of leaders have what it takes to adapt, innovate, negotiate, and learn while working to meet the needs and priorities of those they represent. Failing to support their efforts could be costly — in fact, it could undermine the accomplishments that grassroots groups have already achieved.
Los líderes más notables del movimiento indígena emergieron durante su lucha histórica para apoyar los Acuerdos de Paz de 1996 que terminaron simbólicamente con tres décadas de guerra civil en el país. De esa era viene Menchú, quien ayudó a desarrollar e impulsar estos acuerdos, un rol que le ganó el Premio Nobel en 1992.
Sin embargo, después del triunfo inicial, los movimientos sociales Guatemaltecos se han dividido en grupos que representan los intereses de los indígenas, los campesinos, las mujeres, los jóvenes, y religiosos, entre otros. El efecto neto ha sido dividir y diluir la voz y el poder colectivo de las bases populares de Guatemala.
Gracias al trabajo de héroes de alta visibilidad como Menchú y a la buena voluntad de la comunidad internacional para apoyar la implementación de los Acuerdos de Paz, donantes internacionales se apresuraron a apoyar lo que esperaban sería la transformación de Guatemala en un país democrático y próspero. Pero el gobierno guatemalteco, el sector privado y las organizaciones de la sociedad civil no siempre estuvieron preparados para administrar esos recursos, y no lograron coordinar su amplia gama de planes de acción. E incluso en algunos casos, los beneficiarios siguieron los intereses de los donantes, y no sus propias prioridades o análisis. Con frecuencia, entre algunos de los líderes de más edad ha prevalecido una atmósfera de desconfianza, no sólo entre los grupos mismos, sino también entre los donantes y el gobierno.
A pesar de lo descrito anteriormente, en años recientes los esfuerzos exitosos para combatir la corrupción y la impunidad han demostrado el poder creciente de las organizaciones locales y de una ciudadanía proactiva, y su capacidad para influir en la política y el debate público.
El éxito y el poder de estas organizaciones locales surgen de una nueva generación de líderes de la sociedad civil quienes se han formado en medio de esta cultura y dinámica relativamente nuevas en Guatemala. Como representante de la Fundación Interamericana (IAF) para Guatemala, durante casi ocho años y con más de 50 viajes al país he tenido la oportunidad de conocer a talentosos jóvenes guatemaltecos que están creando un nuevo sistema social y que evolucionan y crecen junto con sus movimientos. La estrategia de la IAF en Guatemala se enfoca en promover procesos orgánicos, inclusivos y de largo plazo, llevados a cabo por sus socios beneficiarios a nivel local, para lograr una inclusión social, económica y política. Los líderes de estos grupos locales con frecuencia son jóvenes, nacidos entre fines de la década de los 70 y principios de los 90, y tienen la destreza de movilizar comunidades usando WhatsApp y Facebook así como por medio de métodos tradicionales, como seminarios y concentraciones. Como nunca antes, estos líderes pueden establecer relaciones tanto dentro como fuera del país, y esto ha ampliado sus perspectivas y pensamiento crítico en la elaboración de sus planes de acción.
Jóvenes líderes indígenas han demostrado un interés particular en aprender a negociar y considerar los beneficios de un desarrollo económico justo. Durante una visita al corazón del territorio Q’eqchi’ de Guatemala, que ha tenido una tremenda expansión de plantaciones de palma africana, ranchos ganaderos, crimen organizado y proyectos de infraestructura, Ernesto Tzi, un líder Q’eqchi’ de entre 30 y 40 años de edad, quien es director de la Asociación Aproba-Sank (SANK), socia de IAF, me dijo: “No estamos en contra del desarrollo económico, pero queremos ser adecuadamente consultados e incluidos en las discusiones que llevan a las decisiones de avanzar estos proyectos, ya que afectan a la vida de la comunidad”.
Tzi, quien estudia derecho, puede movilizar fácilmente a una multitud tanto en español como en Q’eqchi’. Ha pasado incontables horas hablando con sus mayores acerca de la apertura al diálogo y a nuevas ideas, subrayando siempre la importancia de defender los territorios indígenas. Pero ese diálogo no ha sido fácil, dijo, debido a la profunda desconfianza existente entre los grupos indígenas, el gobierno y el sector privado, debido a la historia oscura de Guatemala. Esta apertura al diálogo y la disposición a dejar atrás el pasado han producido cambios. SANK se ha aliado con la Asociación de Abogados y Notarios Mayas de Guatemala, otra organización socia de la IAF, para crear una vía legal que permite a las comunidades indígenas administrar sus tierras de acuerdo a sus tradiciones ancestrales, cumpliendo al mismo tiempo con las leyes guatemaltecas e internacionales. Esta práctica protege a los territorios del despojo de tierras y de los invasores, y evita las ventas individuales. Aún más, actualmente el gobierno local apoya algunas de las iniciativas de SANK para salvaguardar los territorios indígenas y estimular la economía local. Específicamente, el gobierno local está financiando concursos que fomentan y premian la diversificación de cultivos, y ha permitido el uso de un lugar estratégico para el funcionamiento de un mercado campesino. Este proporciona una plataforma en la que más de 600 agricultores locales con parcelas diversificadas, algunos de ellos hasta con 50 variedades diferentes de cultivos, pueden crear relaciones, negociar y vender sus productos directamente a los consumidores.
Los líderes jóvenes están más dispuestos a usar enfoques innovadores para la solución de problemas, a cuestionar a los líderes mayores de movimientos sociales y a los donantes internacionales, y a colaborar con diferentes grupos, ya sean indígenas o no, profesionales o no, así como hombres con mujeres, dejando de lado las diferencias y sospechas del pasado. Alicia López es una Awakateka de poco más de 30 años de edad y es la directora ejecutiva de la Asociación Política de Mujeres Mayas Moloj (MOLOJ), una socia de la IAF que trabaja para incluir a las mujeres indígenas en la democracia del país. Ella reitera este punto y explica porque la agenda de las mujeres guatemaltecas no debe estar dividida por etnias; esta práctica, según ella, retrasa el progreso de la misma. Las mujeres guatemaltecas no sólo deben trabajar juntas, sino también con aliados estratégicos masculinos y con organizaciones internacionales que comprendan sus prioridades y sus necesidades. Bajo el liderazgo de López, diversas organizaciones de la sociedad civil se han unido para apoyar iniciativas tales como lograr la paridad electoral para las mujeres y los indígenas (esta se discutió en el Congreso de Guatemala), e incluso para apoyar públicamente el trabajo de la Fiscal del país. Aunque la iniciativa para reformar la ley electoral fue rechazada, la discusión fue importante.
A pesar de estos éxitos, los movimientos sociales de Guatemala aún enfrentan varios retos. Uno de ellos es que algunos de los líderes de más edad no se han dado cuenta de la importancia de la sucesión del liderazgo. Muchos hablan positivamente sobre esto, pero cuando se trata de ofrecer oportunidades y otorgar a los jóvenes poder de decisión, con frecuencia se muestran renuentes a ceder sus espacios.
Otros obstáculos son las rivalidades y el celo interinstitucional. Algunas organizaciones, quizá temerosas de perder su protagonismo, se muestran renuentes a compartir sus contactos, recursos y conocimientos, algo que la IAF trata de evitar que ocurra entre sus socios beneficiarios. En muchas ocasiones he visto casos en los que una organización dedica recursos a desarrollar algo que ya existe, o a conectarse con un cooperante o gobierno con el que organizaciones similares ya tienen relaciones bien establecidas, simplemente porque quiere hacer algo por sí misma.
Adicionalmente, la frágil situación económica que enfrentan estas organizaciones con frecuencia hace que cambien sus prioridades para satisfacer las expectativas de sus cooperantes. Esto merma el potencial de líderes locales y tiende a convertirlos en implementadores pasivos, en vez de líderes activos y creativos.
La familiaridad y el uso de la tecnología también pueden causar fricciones generacionales en organizaciones de la sociedad civil, incluso cuando la misma tecnología es la llave para abrir una gama de oportunidades para formar relaciones. Aunque el desarrollo de relaciones personales tiene sus méritos, el uso de la tecnología tiene enormes efectos multiplicadores. Los líderes jóvenes tienen la capacidad de organizarse a través de concentraciones y otros canales tradicionales, al igual que los líderes de más edad, pero también pueden organizarse a través de aplicaciones para mensajes de texto y redes sociales. Conforme pasa el tiempo, los líderes jóvenes están sacando a sus contrapartes de más edad de sus zonas de “confort”, lo que comprensiblemente, causa desacuerdos.
Para lograr una transición ordenada en los movimientos sociales Guatemaltecos que permita contribuir más efectivamente a la democracia, el gobierno y la sociedad guatemalteca, así como la comunidad internacional, deben permitir que líderes como Ernesto Tzi, Alicia López y muchos otros desarrollen todo su potencial. Estos nuevos líderes tienen lo necesario para adaptarse, innovar, negociar y aprender, mientras trabajan para satisfacer las necesidades y prioridades de aquellos a quienes representan. No apoyar sus esfuerzos podría ser costoso; de hecho, podría socavar los logros que los movimientos sociales ya han alcanzado.
José Toasa es el representante de la Fundación Interamericana (IAF) para Belice y Guatemala. Gracias al liderazgo de José, los socios beneficiarios de la IAF de Belice y Guatemala desarrollan redes orgánicas enfocadas a abordar temas tales como el manejo de recursos naturales, participación cívica, seguridad alimentaria y juventud.[/SpanishArticle]
