[EnglishArticle]Note: This article originally appeared in Diálogo. It is republished here with permission.
Russia’s rebound in international politics after the collapse of the Soviet Union has roused many in America’s foreign policy establishment. Longtime Russian experts are warning Washington about Moscow’s growing threat to democracies around the world—including democracies in Latin America and the Caribbean. Russia’s limited capacity to exercise influence in the international community using traditional instruments of power—such as diplomatic, economic, and military—has forced it to rely more heavily on its ability to seek to influence populations through an insidious mix of state-directed activities designed to use propaganda, misinformation and disinformation to shape the way people think. Propaganda, misinformation and disinformation are a few of many components of what Russians term propaganda.
For decades, Russian propaganda has been a key feature of Russian foreign policy in its “near abroad”—that is, former Soviet Republics and Warsaw Pact countries in close geographic proximity to Russia. However, in recent years Moscow has stepped up efforts to reorganize and engage in persistent propaganda activities in its “far abroad,”—that is regions as far away as Latin America and the Caribbean. Moscow’s goal is to weaken western sources of information, democratic institutions, and reduce the overall influence of the western-led international system.
Russian propaganda is weakening confidence in western sources of information
The objective of Russian propaganda operations in Latin America is not to convince audiences as to the merits of Russian policy, to boost the image of Russia, or to promote a Russian world view, but rather to erode confidence in western institutions such as democracy and free trade, as well as western-dominated sources of information. In today’s information space, the responsibility of finding truth has shifted from media outlets to individuals, and this is complicating individuals’ ability to sift through the oversaturated media environment to find truth. According to the National Endowment for Democracy, propaganda is used by Moscow to pursue its “foreign policy goals through a ‘4D’ offensive: dismiss an opponent’s claims or allegations, distort events to serve political purposes, distract from one’s own activities, and dismay those who might otherwise oppose one’s goals.”
In Latin America, Russian media works to create enough confusion that it challenges support for U.S. and western-based media narratives and undermines the efficacy of democratic institutions throughout the region. Public support for democracy has declined from 61% in support for democracy to 53% in 2017, according to Vanderbilt University’s Latin American Public Opinion Project. Perhaps the persistent decline in support for democracy in Latin America is an indicator of the success of Russia‘s propaganda. Russian-controlled media does this by exploiting long held suspicions about U.S. policy towards the region and exaggerating, distorting, or fabricating falsehoods regarding U.S. and western activities in the region.
Russian use of information lacks any real parallel in the West. The growing ability to manipulate narratives is key to Russian strategy – Moscow strives to fragment and dismantle the perceived dominance of Western media narratives by providing alternative perspectives that are built on the predisposed suspicions of its audiences. Russian propaganda can be categorized into three forms—black, white, and grey. Black information campaigns are factually incorrect narratives with a false originator. White information campaigns are based on the truth and open identification of the source. Grey information campaigns are narratives that distort truths or alter context and can conceal the originator.
Moscow continues adapting those operations to emerging technologies such as internet-based programming, social media platforms, and bots; the latter being a software application designed to automate tasks over the internet. According to the researcher for the U.S. Institute for National Strategies Studies, Dr. G. Alexander Crowther, there are three types of accounts promoting Russian perspectives. The first are accounts like RT and Sputnik Mundo that openly acknowledge that they are affiliated with the Russian government. The second are accounts like those established under Russia’s Internet Research Agency that use trolls and bots to spread disinformation 24 hours a day, seven days a week. The third are accounts “run by people around the world who amplify pro-Russian themes either knowingly or unknowingly, after being influenced by the efforts described above.”
Continuity from the old Soviet handbook
Russia’s use of propaganda to aid Russia in achieving its foreign policy objectives is nothing new. Moscow has been engaging in propaganda for nearly a century. In the 1920s, Russian information campaigns worked to discredit dissident communities in Europe. During the Soviet period, Moscow institutionalized the use of propaganda in Russian security and intelligence services, establishing a disinformation unit within the First Chief Directorate of the Soviet Intelligence Agency. Russian propaganda surged in the late 1970s and into the 1980s. In the 1980s, Russian propagandists attempted to pin the origins of AIDS to a U.S. biological weapons experiment being conducted at Ft. Detrick, Md. This operation, named Operation Infektion, was one among many aimed at discrediting the U.S. around the world.
Russian propaganda is not entirely new to Latin America either. In the early 1980s, Russia used misinformation to discredit the U.S. in its “near abroad.” Russia used misinformation in an effort to discredit Salvadoran support for U.S. policy in Central America. According to declassified CIA assessments, in December 1980, the Soviet Union Communist Party’s official newspaper Pravda published a false story claiming that the U.S. was involved in using napalm and herbicides against non-combatants in El Salvador. In January 1981, the weekly Russian newspaper Literaturnagya Gazeta published an article falsely claiming that the U.S. was preparing to eliminate thousands of Salvadorans—in a sense reminding Salvadorans, and the region, about El Salvador’s dark history when its elites attempted to purge the country of its indigenous communities.
Russian propaganda is surging in Latin America and the Caribbean
Russian propaganda, misinformation, and disinformation have all increased substantially over the last decade. Russian media outlets like RT, Sputnik Mundo, TASS and Voices of Russia are all actively broadcasting in Latin America. Unlike mainstream western outlets such as CNN, MSNBC, FOX and BBC, Russian outlets are not operating as independent media. Rather these media outlets are directly supporting Russian foreign policy objectives. Russian media leverages the growing platforms to deliver information—television broadcasting, social media, and the internet—in order to reach and influence Latin American audiences, often in Spanish.
Russian investment in Russian media outlets around the world totaled about $323 million in 2017, although there is no statistical evidence regarding Russian media penetration in Latin America. It is estimated that RT and Sputnik alone can reach nearly the entire region. RT has agreements with about 320 cable providers throughout the region. Its tag line is “question more,” illustrating its intention to challenge western narratives and promote conspiracy theories. Initially, Russian messaging seemed opportunistic and not well coordinated among the various Russian-controlled media outlets in the region. However, in recent years that has changed, and Russian media appears far more coordinated in their messaging efforts.
Additionally, Russian propaganda often exploits underfunded and under-resourced media outlets, including many in Latin American, in order to amplify their message. These are known as proxy media outlets. Latin American outlets have limited capacity to fact check everything, and in the race to ensure fresh content, find themselves re-publishing Russia media narratives. This gives the impression that Russia’s message is consistent with Latin America’s message. In fact, Moscow much prefers the message to come from Latin American media outlets because it carries more credibility.
One of the false narratives that Russia is pushing hard in Latin America deals with U.S. military presence in the region. Moscow understands the historical legacy of U.S. military interventions in the region and is attempting to leverage that history to spread misinformation. In 2016, Sputnik Mundo published a false story claiming that the U.S. was standing up two military bases in Argentina—one in Patagonia and the other in the Tri-border area. In early 2017, RT Actualidad published another false story claiming that the U.S. was establishing a new military base in the Peruvian Amazon. The timing of both messaging campaigns corresponded with ongoing U.S. military equipment sales in Argentina and Peru. This illustrates intentionality in the use of Russia propaganda to achieve specific gains. In the cases of Peru and Argentina it was to undermine U.S. military equipment sales in the region.
In 2017, former U.S. National Security Advisor H.R. McMaster and Congressman Marco Rubio asserted that Russian misinformation campaigns were being used to shape outcomes in several upcoming Latin American elections, including Brazilian, Colombian, and Mexican elections. Altering the political landscapes among critical U.S. allies from friendly to more adversarial environments would be a huge victory for Moscow.
In late 2017, RT published a piece insinuating the UK was responsible for the missing Argentine submarine ARA San Juan, claiming the Argentine submarine was being “chased” by a British helicopter. In reality, a Royal Airforce C-130 based in the Falklands was among the first on the scene to support search and rescue missions. These are the kinds of baseless and distorted claims consistent with Russian misinformation and disinformation efforts in the region.
In addition to media platforms, Russia is strengthening its ties with Russian diaspora across Latin America through NGOs, businesses, and the Russian Orthodox Church in an effort to leverage these communities to amplify Moscow’s messaging, similar to the way Moscow leveraged Russian-speaking communities in Estonia and the Ukraine. However, in the near-term, Russian-speaking communities will remain an available but limited tool in advancing Moscow’s interests in Latin America. Russian diaspora have not gained any significant political influence to shaping Latin America and Caribbean politics or advance Russian political influence. The diaspora will continue serving as an instrument to promote Russian views and close the gap between Latin American and Caribbean societies and Moscow, if persistent, over the long term.
Still, Russian media is among dozens of media outlets, representing countries all over the world. This saturation of information likely dilutes the impact that Russian media has in the region, although there is still no scientific way to measure the impact of Russian propaganda. However, it is the online programming and social media where Russian media outlets like RT or Sputnik have the biggest opportunity for growth. This is the medium that most middle class, younger audiences turn to for their information, offering the Kremlin an opportunity to effectively and efficiently reach the most influential sectors of society.
To effectively mitigate the threat of Russian propaganda, the U.S. and its Latin American allies should continue reinforcing the importance of democratic institutions and principles through practice and help create resilience among communities in the region. Finally, the U.S. and its allies should continue to expose the falsehoods of Russian messaging and expose Moscow’s authoritarian practices, which run counter to the emerging political culture among Latin American societies.
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Tras el colapso de la Unión Soviética, el repunte de Rusia en la política internacional ha despertado del ensimismamiento a los Estados Unidos. Expertos rusos de antaño advierten a Washington sobre la creciente amenaza que representa Moscú a las democracias de todo el mundo, incluidas las democracias de América Latina y el Caribe. La limitada capacidad rusa de incidir en la comunidad internacional utilizando instrumentos tradicionales de poder—como el diplomático, económico y militar—han obligado al país a apoyarse en su capacidad para tratar de influir en las distintas poblaciones a través de una combinación insidiosa de actividades orquestadas por el estado, utilizando métodos como la propaganda, la desinformación y mal información para moldear la forma en que las personas piensan. El desinformar y mal informar son algunos de los muchos componentes de lo que los rusos denominan propaganda.
Durante décadas, la propaganda rusa ha sido una característica clave de la política exterior de Rusia y el “extranjero cercano”, es decir, las antiguas repúblicas soviéticas y los países del Pacto de Varsovia en estrecha proximidad geográfica con Rusia. Sin embargo, en los últimos años, Moscú ha intensificado sus esfuerzos para reorganizarse y promover con persistencia actividades de propaganda en el “extranjero lejano”, es decir, regiones tan lejanas como América Latina y el Caribe. El objetivo de Moscú es debilitar a los medios información, las instituciones democráticas, y en general, reducir el alcance del sistema internacional liderado por Occidente.
La propaganda rusa y el debilitamiento de la confianza en medios de información occidentales
El objetivo de las operaciones de propaganda rusa en América Latina no es convencer al público sobre los méritos de la política pública rusa, impulsar la imagen de Rusia o promover una visión mundial rusa, sino más bien erosionar la confianza en valores e instituciones occidentales como la democracia y el libre comercio, así como medios de información dominados por Occidente. En el ecosistema informativo del presente, la responsabilidad de descubrir la verdad ha pasado de los medios a los individuos, complicando la capacidad de las personas para hacer una evaluación exhaustiva en búsqueda de la verdad en un ambiente mediático sobresaturado.
De acuerdo con la Fundación Nacional para la Democracia (NED), Moscú emplea técnicas propagandísticas para perseguir sus “objetivos de política exterior mediante una ofensiva 4D”: desdeñar reclamos o acusaciones de la oposición, distorsionar eventos para perseguir fines políticos, distraer [a un país, organismo, institución, fuerza política o individuo] de las actividades propias y desmotivar a aquellos que bien podrían convertirse en una fuerza opositora”.
En América Latina, los medios rusos se han dedicado a crear suficiente confusión desafiando el apoyo e influencia de medios de comunicación estadounidenses y occidentales, socavando la eficacia de las instituciones democráticas en toda la región. El apoyo de la opinión pública hacia la democracia ha disminuido del 61% al 53% durante el 2017, según el Proyecto de Opinión Pública de América Latina de la Universidad de Vanderbilt (LAPOP). Quizás la disminución persistente del apoyo al sistema democrático es un indicador del éxito de la propaganda rusa en América Latina. Desde hace tiempo, los medios controlados por el estado se han dedicado a levantar suspicacia sobre la política de los EE.UU. hacia la región, exagerando y distorsionando información o fabricando falsedades con respecto a las actividades de los EEE.UU. y otros países occidentales.
El manejo de la información en Rusia carece de un paralelo real en Occidente. La creciente capacidad de manipular narrativas es clave para la estrategia rusa: Moscú se esfuerza por fragmentar y desmantelar el dominio percibido de los medios occidentales sobre las narrativas al proporcionar perspectivas e historias alternativas que se basan en las sospechas y la predisposición de sus audiencias. Es así como podemos clasificar a la propaganda rusa en tres: negro, blanco y gris. Las campañas de información negras son narrativas objetivamente incorrectas y falsas. Las campañas de información en blanco se basan en la verdad y la identificación abierta y transparente de la fuente. Las campañas de información grises son narrativas que distorsionan las verdades o alteran el contexto y que comúnmente ocultan u omiten a la fuente.
Moscú continúa adaptando esas operaciones a las tecnologías emergentes, como la programación basada en Internet, las plataformas de redes sociales y los bots (esta última herramienta es una aplicación de software diseñada para automatizar tareas en Internet).
Según el investigador del Instituto de Estudios Nacionales de Estrategias, el Dr. G. Alexander Crowther, hay tres tipos de cuentas que promueven los intereses rusos. Las primeras son cuentas como RT y Sputnik Mundo que abiertamente reconocen que están afiliadas con el gobierno ruso. Las segundas son cuentas como aquellas establecidas por la Agencia de Investigación de Internet de Rusia que utilizan trolls y bots para difundir la desinformación las 24 horas del día, los siete días de la semana. El tercer tipo de cuentas son “manejadas por personas en todo el mundo que amplifican los temas pro-rusos ya sea a sabiendas o sin saberlo, después de haber sido influenciados por los esfuerzos descritos anteriormente”.
El viejo manual soviético continua
El uso de propaganda para ayudar a Rusia a alcanzar sus objetivos de política exterior no es nada nuevo. Moscú ha estado haciendo propaganda por casi un siglo. En la década de 1920, las campañas de información rusas se emplearon para desacreditar a las comunidades disidentes en Europa. Durante el período soviético, Moscú institucionalizó el uso de la propaganda en los servicios de inteligencia y seguridad rusos, estableciendo una unidad de desinformación dentro de la Dirección Primaria de la Agencia de Inteligencia Soviética. La propaganda rusa aumentó a fines de la década de 1970 y en la década de 1980. En los ochentas, los propagandistas rusos intentaron anclar los orígenes del SIDA a un experimento de armas biológicas de EE.UU. que se llevaba a cabo en Fort Detrick, Maryland. Esta operación, llamada “Operation Infektion”, fue una entre muchas destinadas a desacreditar a los EE.UU. en todo el mundo.
La propaganda rusa tampoco es completamente nueva en América Latina. A principios de la década de 1980, Rusia usó tácticas de desinformación para desacreditar a los EE.UU. en terreno “extranjero cercano”, en un esfuerzo por desacreditar el apoyo salvadoreño a la política estadounidense en Centroamérica. Según las evaluaciones de-clasificadas de la CIA, en diciembre de 1980, el periódico oficial del Partido Comunista de la Unión Soviética, Pravda, publicó una historia falsa en la que afirmaba que Estados Unidos estaba involucrado en el uso de napalm y herbicidas contra civiles en El Salvador. En enero de 1981, el semanario ruso Literaturnagya Gazeta publicó un artículo que afirmaba falsamente que los EE.UU. se preparaban para eliminar a miles de salvadoreños, recordando a los salvadoreños a la región la oscura historia de El Salvador cuando sus élites intentaron purgar el país de sus comunidades indígenas.
La emergente propaganda rusa en América Latina y el Caribe
La propaganda rusa, la mal información y la desinformación han aumentado sustancialmente en la última década. Los medios de comunicación rusos como RT, Sputnik Mundo, TASS y Voces de Rusia (Voices of Russia) se transmiten actualmente en América Latina. A diferencia de los medios occidentales convencionales como CNN, MSNBC, FOX y BBC, los medios rusos no operan como medios independientes. Más bien, estos medios de comunicación apoyan directamente los objetivos de la política exterior rusa aprovechando las crecientes plataformas para ofrecer información—la televisión, las redes sociales e Internet—e influir en el público latinoamericano en su idioma nativo, el español.
La inversión de Rusia canalizada a sus propios medios de comunicación en todo el mundo ascendió a unos $323 millones de dólares en 2017, y aunque no hay evidencia estadística sobre la penetración de los medios rusos en América Latina, se estima que tan solo RT y Sputnik han llegado a casi todos los puntos de la región. RT tiene acuerdos con alrededor de 320 proveedores de cable, y a través de su slogan “sepa más”, ilustra su intención de desafiar las narrativas occidentales y promover teorías de conspiración.
Inicialmente, la mensajería rusa parecía oportunista y descoordinada entre los diversos medios de comunicación controlados por Rusia en la región. Sin embargo, en los últimos años eso ha cambiado, y los medios rusos parecen mucho más coordinados en sus esfuerzos de comunicación.
Adicionalmente, la propaganda rusa a menudo explota a los medios de comunicación con recursos insuficientes, incluidos muchos en América Latina, con el fin de amplificar su mensaje. Estos se conocen como medios de comunicación “proxy.” Aunado a ello, ya que algunos medios en América Latina tienen una capacidad limitada para verificar toda la información, y en la carrera por asegurar contenido fresco, muchas veces se encuentran re-publicando las narrativas de los medios rusos. Esto da la impresión de que el mensaje de Rusia es consistente con el mensaje de América Latina. De hecho, Moscú prefiere que el mensaje provenga de los medios de comunicación latinoamericanos “proxy” porque tiene más credibilidad.
Una de las tantas falsas narrativas que Rusia está impulsando con fuerza en América Latina trata sobre la presencia militar de los EE.UU. en la región. Moscú comprende el legado histórico de las intervenciones militares de los EE.UU. y justamente está intentando aprovechar esa historia para difundir información errónea.
En 2016, Sputnik Mundo publicó una historia falsa en la que afirmaba que Estados Unidos estaba defendiendo dos bases militares en Argentina, una en la Patagonia y la otra en el área de la triple frontera. A principios de 2017, RT Actualidad también publicó otra historia falsa que afirmaba que los Estados Unidos establecieron una nueva base militar en la Amazonía peruana. La fecha de publicación de los dos mensajes fue calculada justo cuando Estados Unidos se encontraba realizando la venta de equipos militares en Argentina y Perú. Esto ilustra la intencionalidad en el uso de la propaganda de Rusia para lograr ganancias específicas. En los casos de Perú y Argentina fue para socavar las ventas de equipos militares de EE.UU. en la región.
En 2017, el ex asesor de Seguridad Nacional de EE.UU. H.R. McMaster y el congresista Marco Rubio afirmaron que las campañas de desinformación rusas se utilizaban para influenciar los resultados en varias elecciones latinoamericanas, incluidas las brasileñas, colombianas y mexicanas. Alterar el ecosistema político entre los aliados críticos de Estados Unidos de ser amigos a tornarse en adversarios sería una gran victoria para Moscú.
Hacia finales de 2017, RT publicó un artículo que insinuaba que el Reino Unido era responsable del desaparecido submarino argentino ARA San Juan, alegando que el submarino argentino estaba siendo “perseguido” por un helicóptero británico. En realidad, el Royal Airforce C-130 con base en las Malvinas fue uno de los primeros en la escena en apoyar las misiones de búsqueda y rescate. Como este tipo, son varios los reclamos distorsionados y sin fundamento que concuerdan con la desinformación rusa y los esfuerzos de desinformación en la región.
Además de las plataformas de medios, Rusia está fortaleciendo sus lazos con la diáspora rusa en América Latina a través de diversas ONG, empresas y la Iglesia Ortodoxa Rusa, en un esfuerzo por aprovechar estas comunidades para amplificar los mensajes de Moscú, similar a la forma en que aprovechó las comunidades de habla rusa en Estonia y Ucrania. Sin embargo, en el corto plazo, las comunidades de habla rusa seguirán siendo una herramienta disponible pero limitada para promover los intereses de Moscú en América Latina. La diáspora rusa no ha adquirido ninguna influencia política significativa en la configuración de la política de América Latina y el Caribe ni en el avance de la influencia política rusa. Pero si persisten, en el largo plazo la diáspora continuará sirviendo como un instrumento para promover los puntos de vista de Rusia y cerrar la brecha entre las sociedades de América Latina y el Caribe y Moscú.
Aún así, los medios rusos se encuentran entre docenas de medios de comunicación que representan a países de todo el mundo. Esta saturación de información probablemente diluya el impacto que los medios rusos tienen en la región, aunque todavía no hay un recurso científico de medir el impacto de la propaganda rusa. Sin embargo, es la programación en línea y las redes sociales donde los medios de comunicación rusos como RT o Sputnik tienen la mayor oportunidad de crecimiento. Este es el medio al que recurren la mayoría de la población de clase media y el público más joven, ofreciendo al Kremlin la oportunidad de llegar de manera efectiva y eficiente a los sectores más influyentes de la sociedad.
Para mitigar efectivamente la amenaza de la propaganda rusa, Estados Unidos y sus aliados latinoamericanos deberían continuar reforzando la importancia de las instituciones y principios democráticos a través de la práctica y ayudar a crear una plataforma fuerte y resistente entre las comunidades de la región. Finalmente, los EE.UU. y sus aliados deben continuar exponiendo las falsedades de los mensajes rusos y las prácticas autoritarias de Moscú, que van en contra de la cultura política emergente entre las sociedades latinoamericanas.
Brian Fonseca es director del Instituto de Política Pública Jack D. Gordon de la Escuela de Asuntos Internacionales y Público Steven J. Green en la Universidad Internacional de Florida (FIU) [/SpanishArticle]
