[EnglishArticle]Despite what a number of hardline, pro-embargo voices would have you believe, President Barack Obama’s executive actions to loosen the embargo are a long-term bet in favor of human rights and political change in Cuba. That the Cuban regime continues to deny its citizens’ basic civil and political rights and to round up dissidents a little more than a year after the changes is not an indictment of Obama’s policy or his long-term strategy for shaping Cuba’s future. But it does raise the question, should the President go to Cuba when the Cuban government has done little to open up political space and improve human rights, one of the stated objectives of the White House’s policy change?
While progress has been made in U.S.-Cuba cooperation on migration, human trafficking, anti-narcotics, and the environment, human rights remain a tender subject. In announcing the President’s visit, senior Cuban diplomat and point-person for all things U.S. Josefina Vidal made a not-so-subtle comment that the U.S. and Cuba have different views on human rights. Indeed, despite the Cuban government’s recent concession to allow a handful of former political prisoners to travel outside the island, the Castros‘ intolerance toward freedom of expression and political and civil rights is unchanged. While the number of political prisoners held in Cuban jails has shrunk down to between 40 and 60 (from well over 200 a few years ago), according to the Cuban Commission for Human Rights and National Reconciliation, in January alone, more than 1,400 dissidents and human rights activists were briefly detained, with 56 of them subjected to physical abuse. Nor has the Cuban government allowed the International Committee of the Red Cross (ICRC) to visit the country’s prisons, a condition allegedly required for the normalization of relations.
The mere fact of a President going to a country isn’t a Good Housekeeping seal of approval of a government’s behavior. Instead, it can be used to send a strong signal of solidarity with local citizens, rather than an endorsement of the receiving government. If it’s done right.
If the President doesn’t use the trip as an opportunity to speak directly to the Cuban people it will not just be a lost opportunity, it will be a stain on the Cuba legacy that he so desperately wants to leave. That doesn’t mean publicly harassing or squeezing specific concessions from the Cuban government before or after the trip. In fact, as anyone who has worked with Cubans can tell you, trying to do so would fail publicly and miserably. One of the things the Cuban government most wants to get out this trip is to be treated with respect—and after decades of name calling and ridiculous plots to invade their country by proxy, kill their leader, sow discontent, and even kill innocent Cuban citizens (all plans either hatched by the U.S. or former CIA operatives)—one can understand the importance they place on it.
Rather than publicly lecturing Cuban officials about democracy, the President needs to deal in subtle messages and gestures to the Cuban officials and, most importantly, to the Cuban people anxious to see and potentially meet not only a U.S. president but the first U.S. black president.
Here are a few recommendations or things to watch for:
First, there are a number of talented and objective independent journalists and news outlets in Cuba, including 14ymedio and the reporters for CubaNet—neither officially recognized by the Cuban government, which has its own propaganda mouthpieces. The White House should provide credentials for journalists from both organizations to accompany him on his travels around the capital, even granting them exclusive interviews.
Second, impromptu, spontaneous stops of the presidential motorcade to mingle with Cubans should be standard. (With allowances, of course, for security.) As the popular reaction on the island to the December 17, 2014 executive changes and the number of Obama t-shirts seen on the streets demonstrate, the President remains very popular on the island. Even Raúl Castro couldn’t help praising him at the Summit of the Americas in Panama. Arguably, Obama is more of a rock star in Cuba than the aging 1960s rockers who will be giving a free concert in Havana on March 25th.
Third, when he’s in Cuba within the next few weeks, Secretary of State John Kerry should push for the same thing that former President Jimmy Carter got when he was in Cuba in 2002: a chance for Obama to speak on Cuban television, without censorship, directly to the Cuban people. It was a powerful moment when President Carter did it, using the opportunity to mention the late Oswaldo Paya’s Varela Project—a petition campaign that called for a constitutional referendum on Cuba’s future. It would be a beautiful and fitting tribute to the courageous Paya who later died under mysterious circumstances.
And yes, quietly and behind closed doors, Secretary Kerry and President Obama should press for the Cuban government to make good on allowing credible international monitors, such as the ICRC or the UN Special Rapporteur for Human Rights, to come to Cuba to visit the country’s prisons and to assess the country’s human rights situation. Doing so will not only help justify Obama’s trip, it will also signal a big step in the country’s re-integration into the global order.
President Obama has an historic opportunity to speak to the Cuban people about shared values and vision of Cubans and Americans alike, beyond the Cold War ideology and antagonism that has divided us for more than a half century. For decades now, an embattled and intolerant Cuban government has justified its repression by using the U.S. as the enemy. This is Obama’s chance to turn the page on that sad history and to demonstrate that Cuba’s future is for the Cubans to decide.[/EnglishArticle]
[SpanishArticle]A pesar de lo que quieren hacernos creer un número de voces radicales a favor del embargo, las acciones ejecutivas del presidente Barack Obama para suavizarlo son una apuesta a largo plazo a favor de los derechos humanos y el cambio político en Cuba. Que el régimen cubano siga negando los derechos civiles y políticos básicos de sus ciudadanos y siga acorralando a los disidentes un poco más de un año después de los cambios no es una crítica a la política de Obama o a su estrategia a largo plazo para la formación del futuro de Cuba. Sin embargo, sí plantea la siguiente pregunta: ¿debería ir el presidente a Cuba cuando el gobierno cubano ha hecho poco para abrir el espacio político y mejorar los derechos humanos, uno de los objetivos del cambio de política de la Casa Blanca?
Si bien ha habido avances en la cooperación entre EE.UU. y Cuba con respecto a la migración, la trata de personas, la lucha contra las drogas y el medio ambiente, los derechos humanos siguen siendo un tema sensible. Al anunciar la visita del presidente, la alta diplomática cubana y la encargada de todos los asuntos relacionados con EE.UU., Josefina Vidal, fue poco sutil al decir que EE.UU. y Cuba tienen diferentes puntos de vista sobre los derechos humanos. De hecho, a pesar de la reciente concesión del gobierno cubano que permitió que un puñado de expresos políticos viajara fuera de la isla, la intolerancia de los Castro hacia la libertad de expresión y los derechos políticos y civiles no ha cambiado. A pesar de que el número de presos políticos en las cárceles cubanas se ha reducido a entre 40 y 60 (de más de 200 hace unos años), según la Comisión Cubana de Derechos Humanos y Reconciliación Nacional, solo en enero más de 1.400 disidentes y activistas de derechos humanos fueron detenidos brevemente y 56 de ellos fueron sometidos a abusos físicos. El gobierno cubano tampoco le ha permitido al Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) visitar las cárceles del país, una condición supuestamente necesaria para la normalización de las relaciones.
El simple hecho de que un presidente visite un país no implica un sello de aprobación para la conducta de un gobierno; sin embargo, se puede utilizar para enviar una fuerte señal de solidaridad con los ciudadanos locales, en vez de un respaldo al gobierno receptor. Si se hace bien, por supuesto.
Si el presidente no utiliza el viaje como una oportunidad para hablar directamente con el pueblo cubano que no solo será una oportunidad perdida, sino también una mancha en el legado en Cuba que tan desesperadamente quiere dejar. Eso no quiere decir que deba acosar en público o forzar concesiones específicas de parte del gobierno cubano, antes o después del viaje. De hecho, como diría cualquiera que haya trabajado con cubanos, tratar de hacerlo sería un completo error. Una de las cosas que el gobierno cubano más quiere obtener con este viaje es ser tratado con respeto, y después de décadas de insultos y conspiraciones ridículas para invadir su país por encargo, asesinar a su líder, sembrar el descontento, e incluso matar a ciudadanos cubanos inocentes (todos planeados por exagentes de la CIA de Estados Unidos), se puede entender la importancia que le dan a ese respeto.
En lugar de sermonear en público a los funcionarios cubanos sobre la democracia, el presidente tiene que utilizar mensajes y gestos sutiles con ellos y, sobre todo, con el pueblo cubano que está ansioso por ver y potencialmente conocer no solo a un presidente de EE.UU., sino al primer presidente negro de EE.UU.
Estas son algunas recomendaciones o aspectos a tener en cuenta:
En primer lugar, hay una serie de talentosos y objetivos periodistas y medios de comunicación independientes en Cuba, incluyendo 14ymedio y los reporteros de CubaNet – los cuales no han sido reconocidos oficialmente por el gobierno cubano que tiene sus propios portavoces para su propaganda. La Casa Blanca debe darle las credenciales de periodistas a ambas organizaciones para que acompañen al presidente en sus viajes por la capital, e incluso debería concederles entrevistas exclusivas.
En segundo lugar, las paradas improvisadas y espontáneas de la caravana presidencial para mezclarse con los cubanos deben ser la norma (teniendo en cuenta los aspectos de seguridad). Tal como lo demostraron la reacción popular en la isla a los cambios ejecutivos del 17 de diciembre de 2014 y el número de camisetas de Obama vistas en las calles, el presidente sigue siendo muy popular en Cuba. Incluso Raúl Castro no pudo evitar elogiarlo en la Cumbre de las Américas celebrada en Panamá. Podría decirse que Obama es más estrella de rock en la isla que los viejos roqueros de los sesentas que van a dar un concierto gratuito en La Habana el 25 de marzo.
En tercer lugar, cuando visite en Cuba en las próximas semanas, el secretario de Estado John Kerry debe presionar para obtener lo mismo que el expresidente Jimmy Carter obtuvo cuando visitó la isla en 2002: una oportunidad para que Obama hable en la televisión cubana, sin censura y directamente al pueblo cubano. Cuando presidente Carter logró hacerlo, aprovechando la oportunidad de mencionar el Proyecto Varela del fallecido Oswaldo Payá – una campaña para llamar a un referéndum constitucional sobre el futuro de Cuba, fue un momento muy significativo. Sería un hermoso y apropiado homenaje al valiente Payá, que más tarde murió en extrañas circunstancias.
Y sí, en silencio y a puerta cerrada, el secretario Kerry y el presidente Obama deben presionar para que el gobierno cubano cumpla con su promesa de permitirle a observadores internacionales creíbles, como el CICR o el relator especial de la ONU para los Derechos Humanos, venir a Cuba a visitar las cárceles y evaluar situación de los derechos humanos en el país. Hacerlo no solo ayudará a justificar el viaje de Obama, sino que también representará un gran paso en la reintegración del país al orden mundial.
El presidente Obama tiene una oportunidad histórica de hablar con el pueblo cubano sobre los valores compartidos y la visión de los cubanos y estadounidenses por igual, más allá de la ideología de la Guerra Fría y el antagonismo que nos ha dividido por más de medio siglo. Desde hace décadas, un gobierno cubano asediado e intolerante ha justificado su represión usando a EE.UU. como el enemigo. Esta es la oportunidad de Obama para pasar la página de esa triste historia y demostrar que el futuro de Cuba lo deben decidir los cubanos.[/SpanishArticle]
