[EnglishArticle]The role of the Bolivarian National Armed Forces (FANB) in the current Venezuelan political and institutional crisis has been the subject of a raft of analyses, public statements, Tweets, and expectations. Essentially, the FANB are considered key to balancing or even unblocking the political and institutional course of future Venezuela.
This level of power is well acknowledged by the two leaders who are fighting for the presidential legitimacy of the country—Nicolás Maduro and Juan Guaidó—but also by external actors with varying degrees of influence in the Venezuelan crisis, such as the United States, the Lima Group and the European Union on the one hand, and Russia, China and Cuba on the other. As a result, both sides make regular appeals to the military to gain its support in an effort to shape the future of the country.
Based on the FANB’s current pivotal hold on power, there are three possible scenarios: the “chavista-madurista” power structure will remain unchanged; the FANB will attend Guaidó’s call through his proposed Amnesty Law, triggering a major institutional breakdown that ignores Maduro’s authority; or as the institutional arbitrator, the FANB will broker a political transition.
But before considering possible outcomes with the FANB in a central role, it is important to provide some context and understand what factors—both internal and external—contributed to making the FANB the main repository of power in the South American country.
The rise of the FANB to power: The “corporate-military”
Thanks to the late former president Hugo Chávez, but even more so with Maduro, the FANB has practically become the true holder of economic and business power in Venezuela, overseeing activities from agriculture to finance to construction and numerous services.
But there are two strategic economic sectors under control of the FANB that dominate: the oil and mining sector—controlled through the “Compañía Anónima Militar de Industrias Mineras, Petrolíferas y Gasíferas (CAMIMPEG);” and food distribution—monitored through the Great Sovereign Supply Mission (Gran Misión de Abastecimiento Soberano). The FANB seems to have reproduced the business model of the Revolutionary Armed Forces of Cuba, replicating Cuba’s Business Administration Group (GAESA), which has given the Cuban military establishment a preponderant political and economic power in the island.
The key actor within the FANB is the Minister of Popular Power for Defense, the General in Chief of the Army Vladimir Padrino López. He is considered a military loyalist to the Bolivarian Constitution, aligned with Chávez’s project. Padrino López knows each component of the FANB in depth, and as of now holds full legitimacy and leadership of the military establishment.
According to Ministry of Defense data, the FANB has between 95,000 and 150,000 troops. In addition, more than 1,000 active and retired military officers serve in public posts, in charge of political and economic decision-making, both at the corporate level and in the bureaucratic structures of the State. FANB servicemen hold 30 percent of the Venezuelan state governorships, performing a role that is often alien to their own training and constitutional responsibilities in defense and security matters.
The catalyst to the FANB’s consolidation of power was the adoption in 2011 of the Organic Law of the Bolivarian National Armed Forces—established within the Ministry of Popular Power for Defense—that ramped up the political, institutional and national security role of the military establishment. The institutional reconversion of the armed forces as FANB also allowed the adoption of new doctrines such as the “new Venezuelan military ideology” and the strategy of “asymmetric warfare,” a strategy to protect the country from any external military aggression, historically from the U.S., and now—in theory—any other actor that presumably “under orders from Washington”—as Maduro has railed repeatedly—could threaten the survival of the regime.
After Hugo Chávez’s death in 2013 and the emergence of a “post-Chávez chavismo” embodied in Maduro, the institutional and political role of the FANB as a strategic element to consolidate the so-called “Bolivarian and Socialist Revolution” has been further strengthened by “institutionalizing” the chavista mission.
The Bolivarian national militia
Within the FANB ranks co-exists a unique and unprecedented force: the Bolivarian National Militia (MNB).
Created in 2008 by National Executive order after the Organic Law of the National Armed Forces (LOFAN) was reformed, the MNB has grown in shape and influence from a voluntary base (“the people in arms”) loyal to the Bolivarian and socialist process to become a rival to the military, even though it’s within the FANB’s organizational structure. The MNB is also tasked with carrying out various social programs at the community level, ensuring the regime’s proximity and connection to its “popular chavista” base.
The opposition has accused the MNB of establishing itself as a “praetorian body,”—an unconstitutional agency, politically and ideologically ascribed to “chavismo.” Others argue that the MNB engages in the harassment and political repression of dissidents and opposition groups, actions usually blamed on the armed groups known as “colectivos.” According to the NGO PROVEA, those private, chavista militias are part of the scaffolding of a system promoted by Maduro that has converted them into “paramilitary bodies” mobilized for repression and intimidation.
In any case, under the current crisis, Maduro has already announced the advancement and expansion of the MNB to the point of elevating the body to a constitutional rank within the post-chavismo power structure. In a recent military act that took place last June, Maduro publicly requested to increase the number of militiamen by more than four million, a move that would complement his control over the FANB but with a greater volume of loyal elements to solidify its power.
Cuba, Russia and China
In terms of external alliances, Russia, China, and Cuba have become the FANB’s main partners. Moscow and Beijing’s support has allowed Venezuela to renovate its military equipment, altering drastically the traditional Atlantic-orientation of the Venezuelan armed forces toward the United States and Europe.
The Russian military industry is the most supportive. It has found in Venezuela a reliable customer in military materiel and a geopolitical ally. Russian military assistance to the FANB includes strategic advice and the provision of equipment such as aircrafts and helicopters, tanks and artillery units, two bombers with TU-160 nuclear capacity, Su-30Mk2 fighters, Kalashnikov AK-47 rifles, anti-aircraft missiles, and radars. Russia has also renewed Venezuela’s naval fleet.
Cuba is a different case. Since the adoption of the Comprehensive Cooperation Agreement between Cuba and Venezuela in 2000—which strengthened and expanded bilateral relations between the two countries—the role of the Cuban armed forces and intelligence services has increased exponentially, particularly within the FANB. According to Foresightcuba—a website that dedicated to the analyzing the island—Cuba’s military presence in Venezuela has swollen to 4,500 infantrymen organized in eight battalions of 500 troops each, plus a battalion stationed in Fuerte Tiuna, where the FANB are based. As the current crisis worsens, accusations over Cuba’s influence has increased with allegations of “Cuban agents of controlling the FANB and directing criminal activities,” as well as supporting repression efforts against demonstrators and dissidents.
Cuban influence is the greatest in Bolivarian National Intelligence Service (SEBIN), the security and intelligence services, practically controlled by the G-2—the generic name for the Cuban State Security Body. Information gathered by Maibort Petit, an investigative journalist based in New York City even details the list of Cuban troops that presumably serve in Venezuela.
However, the official secrecy practices in both Havana and Caracas add to the opacity and complexity when it comes to fact-checking the exact level of Cuban penetration in the Venezuelan military. Only the few revelations coming from military deserters allow us to access a more readable radiography on this alleged interference.
The future: A transition brokered by the military?
With the presidential legitimacy crisis in Venezuela, the focus has shifted to whom the FANB will ultimately support. Publicly, the military high command professes its support to Maduro. At the same time, the recent military defections after Guaidó’s rise, followed by the proposed Amnesty Law—have failed to produce the structural fractures necessary to break the FANB any time soon.
Across the multiple scenarios that try to imagine Venezuela’s political future, it remains to be seen whether the FANB will act as a “Praetorian” body linked to the chavista project or as a key for a transition. It is also possible that the FANB will itself fall prey to political polarization, dividing the military establishment.
Roberto Mansilla Blanco is an analyst at the Instituto Gallego de Análise e Documentación Internacional, IGADI (www.igadi.org) [/EnglishArticle][SpanishArticle]
El papel de la Fuerza Armada Nacional Bolivariana (FANB) en la actual crisis política e institucional venezolana ha sido materia de numerosos análisis, declaraciones y expectativas. Básicamente se le intuye un rol preponderante, prácticamente decisivo, a la hora de equilibrar o incluso desbloquear el pulso político e institucional existente en Venezuela.
Este poder es una realidad muy bien conocida principalmente por los dos líderes que pujan por la legitimidad presidencial en el país: Nicolás Maduro y Juan Guaidó, pero también por actores exteriores con influencia en la crisis venezolana, como Estados Unidos, el Grupo de Lima y la Unión Europea por un lado, y Rusia, China y Cuba por el otro. De allí los constantes llamados e interpelaciones por parte de estos actores para asegurarse, respectivamente, el apoyo del estamento militar.
Tres escenarios se abren para vislumbrar cuál será la definición de la FANB en esta crisis: mantener inalterable la estructura de poder chavista-madurista; acudir al llamado de Guaidó a través de su propuesta de Ley de Amnistía para propiciar el quiebre institucional y desconocer la autoridad de Maduro; o bien erigirse como el árbitro institucional que posibilite una transición política. Pero antes de esgrimir posibles desenlaces en los que a la FANB se le atribuye un papel central, es imperativo entender que factores—tanto internos como externos—contribuyeron para hacer de la FANB el principal depositario del poder en el país sudamericano.
El ascenso de la FANB al poder: Los “militares-empresarios”
Gracias al desaparecido ex presidente Hugo Chávez pero aún más con Maduro, la FANB se ha convertido prácticamente en el verdadero poder empresarial y económico en Venezuela, con competencias en diversas áreas: agropecuaria, financiera, construcción, servicios, comunicación, transporte, mercantil, turismo, aseguradoras, fondos de inversión, tecnología digital, canales de TV e imprenta.
Pero son dos sectores económicos estratégicos bajo control de la FANB los que predominan: el petróleo y la minería, a través de la empresa Compañía Anónima Militar de Industrias Mineras, Petrolíferas y Gasíferas (CAMIMPEG); y la distribución de alimentos, a través de la Gran Misión de Abastecimiento Soberano. En perspectiva, la FANB pareciera reproducir el modelo empresarial de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Cuba, a través del Grupo de Administración Empresarial (GAESA), el cual le ha dado al estamento militar cubano un poder político y económico preponderante.
El actor clave dentro la FANB es el Ministro del Poder Popular para la Defensa, el General en Jefe del Ejército Vladimir Padrino López. Se le considera un militar apegado a la Constitución Bolivariana y afecto al proyecto chavista. Conoce con certeza cada componente de la FANB, aspecto que refuerza su legitimidad y liderazgo.
De acuerdo a datos del Ministerio de la Defensa, la FANB cuenta entre 95,000 y 150,000 efectivos. Adicionalmente, más de 1,000 militares activos y retirados están al frente de cargos públicos, al mando de decisiones y funciones de carácter político (PSUV, gobierno) y económico, tanto a nivel empresarial como en las estructuras burocráticas del Estado (30 por ciento de las gobernaciones venezolanas). Cumplen por tanto funciones muchas veces ajenas a su formación y asignación constitucional en materia de defensa y seguridad.
Un hecho significativo fue la adopción, en 2011, de la Ley Orgánica de la Fuerza Armada Nacional Bolivariana, establecida dentro del Ministerio del Poder Popular para la Defensa, que fortalece el papel político, institucional y de seguridad nacional del estamento militar. La reconversión institucional como FANB permitió igualmente la adopción de nuevas doctrinas como el “nuevo pensamiento militar venezolano” y la estrategia de la “guerra asimétrica”, de carácter básicamente defensivo ante cualquier eventual agresión militar exterior, principalmente de parte de Estados Unidos, y actualmente de cualquier otro actor que presuntamente “bajo órdenes de Washington”—como lo ha señalado Maduro en numerosas ocasiones—pudiera representar una amenaza contra el régimen.
Tras la muerte de Hugo Chávez (2013) y la aparición del “chavismo post-Chávez” personificado en Maduro, se ha reforzado aún más el papel institucional y político de la FANB como elemento estratégico de consolidación de la denominada “Revolución Bolivariana y Socialista”. Una aproximación a las estructuras de poder existentes en el “chavismo” incluye a la FANB en el renglón del “chavismo institucional” en el poder.
La Milicia Nacional Bolivariana
Adscrito a la FANB convive un actor atípico e inédito cuya presencia ha venido en aumento en los últimos años y que puede implicar o bien una alienación de roles con el estamento militar, o bien la posibilidad de erigirse como una especie de rival político e institucional. Este actor es la Milicia Nacional Bolivariana (MNB), una especie de chavismo pretoriano.
Creada en 2008 por el Ejecutivo Nacional tras una reforma de la Ley Orgánica de la Fuerza Armada Nacional (LOFAN), la MNB se ha conformado como un cuerpo voluntario leal al proceso bolivariano y socialista aunque institucionalizado como cuerpo complementario dentro de la FANB, siguiendo la máxima chavista de “el pueblo en armas”. La MNB también participa en diversas labores sociales dentro del denominado “chavismo popular” de base.
Desde los sectores opositores se ha acusado a la MNB de erigirse como un “cuerpo pretoriano”, de carácter anticonstitucional, política e ideológicamente adscrito al “chavismo”. Otros aducen que la MNB participaría en labores de contención y represión política contra sectores disidentes y opositores, acusación no exactamente verificada, toda vez que estas acciones suelen ser imputadas a los colectivos armados, que de acuerdo con la ONG PROVEA, forman parte de un andamiaje jurídico promovido por Maduro, para convertirse en auténticos “cuerpos paramilitares” movilizados para la represión y la intimidación.
En todo caso, dentro de la crisis actual, Maduro ya ha anunciado el avance y ampliación de la MNB a tal punto de pedir su elevación a rango constitucional, consolidándolo como una realidad tangible dentro de la estructura de poder del post-chavismo. En un reciente acto militar realizado el pasado mes de junio, Maduro pidió ampliar en más de cuatro millones el número de milicianos, lo que daría pie a complementar la estructura de la FANB con un mayor volumen de elementos leales que solidifiquen su estancia en el poder.
Cuba, Rusia y China
En lo referente a alianzas exteriores, Rusia, China y Cuba se han convertido en los principales socios de la FANB. El apoyo de Moscú y Pekín ha permitido la renovación del equipamiento militar venezolano, alterando drásticamente la tradicional orientación atlantista de las Fuerzas Armadas venezolanas hacia Estados Unidos y Europa.
El principal apoyo ha sido la industria militar rusa, que ha encontrado en Venezuela un comprador recurrente y un aliado geopolítico. La asistencia militar rusa a la FANB comprende aviones y helicópteros, tanques y unidades de artillería, dos bombarderos con capacidad nuclear TU-160, cazas Su-30Mk2, fusiles Kalashnikov AK-47, misiles y radares antiaéreos y renovación de la flota naval venezolana. También se incluyen labores de asesoramiento militar y estratégico con la FANB.
Caso aparte es el de Cuba. Desde la adopción del Convenio Integral de Cooperación entre Cuba y Venezuela en el 2000, que reforzó y amplió notablemente las relaciones bilaterales entre ambos países, la presunta injerencia cubana ha alcanzado altas esferas del poder en Venezuela, particularmente dentro del estamento militar. De acuerdo al portal Foresightcuba, que se dedica a analizar información sobre la isla caribeña, se contabiliza la presencia militar cubana en Venezuela de la siguiente forma: 4,500 hombres de infantería, organizados en 8 batallones de 500 efectivos, más un batallón estacionado en Fuerte Tiuna, sede de la FANB. Con la crisis actual, estas perspectivas se han reforzado, toda vez se denuncia que “agentes cubanos controlan la FANB y dirigen actividades criminales”, así como de represión contra manifestantes y disidentes.
Donde se considera que existe mayor penetración cubana en Venezuela es en los servicios de seguridad e inteligencia. El foco está en el Servicio Bolivariano de Inteligencia Nacional (SEBIN), prácticamente controlado por el G-2, nombre genérico de los Órganos de Seguridad del Estado cubano. Otras informaciones pormenorizan en la lista de efectivos que forman parte de esa presunta estructura de penetración militar cubana en Venezuela.
No obstante, el secretismo oficial tanto en La Habana como en Caracas estimula cierta opacidad y complejidad a la hora de verificar las informaciones reales sobre la presunta penetración cubana en el estamento militar venezolano. Sólo las revelaciones provenientes de militares desertores han permitido acercarnos a una radiografía más legible sobre esta presunta inherencia.
Mirando al futuro: ¿Una transición tutelada por los militares?
Con la actual crisis de legitimidades presidenciales en Venezuela, el foco de atención está prácticamente concentrado en conocer hacia dónde se decantará el apoyo definitivo de la FANB. Públicamente, el Alto Mando militar profesa su apoyo a Maduro. Al mismo tiempo, las recientes deserciones militares ante la aparición de Guaidó y su Ley de Amnistía no parecen ser contundentes a la hora de verificar si existen fracturas estructurales que afecten la integridad de la FANB.
Ante los inciertos escenarios instalados en la crisis venezolana, está por ver si la FANB actuará como un ente corporativo profesional, como cuerpo “pretoriano” vinculado al proyecto chavista, como árbitro que tutele la transición o si, por el contrario, se sumirá en la polarización política existente, erosionando así la pretendida integridad del estamento militar. Sea como sea, todos los actores involucrados en la crisis venezolana, tanto internos como externos, le atribuyen a la FANB el decisivo rol político e institucional.
Roberto Mansilla Blanco es analista del Instituto Galego de Análise e Documentación Internacional, IGADI (www.igadi.org) [/SpanishArticle]
